La Copa de Licurgo, como se conoce debido a su representación de una escena que involucra al rey Licurgo de Tracia, es un cáliz romano de 1600 años de antigüedad de color verde jade que cambia de color dependiendo de la dirección de la luz que incide sobre él. El cáliz de cristal había desconcertado a los científicos desde su adquisición por el Museo Británico en la década de 1950. No podían entender por qué la copa aparecía de color verde jade cuando se iluminaba de frente, pero de color rojo sangre cuando se iluminaba por detrás.
El misterio se resolvió en 1990, cuando los investigadores ingleses examinaron los fragmentos rotos al microscopio y descubrieron que los artesanos romanos eran pioneros en nanotecnología: Habían impregnado el vidrio con partículas de plata y oro, molidas hasta que tenían un diámetro de 50 nanómetros, menos de una milésima parte del tamaño de un grano de sal de mesa.
El trabajo fue tan preciso que es imposible que el efecto resultante fuera un accidente. De hecho, la mezcla exacta de los metales anteriores sugiere que los romanos habían perfeccionado el uso de nanopartículas, «una hazaña asombrosa», según el arqueólogo Ian Freestone, del University College de Londres. Al recibir el impacto de la luz, los electrones pertenecientes a las partículas metálicas vibran de forma que alteran el color en función de la posición del observador.
Ahora parece que esta tecnología, utilizada en su días por los romanos para producir bellas obras de arte, puede tener muchas más aplicaciones: la tecnología supersensible podría ayudar a diagnosticar enfermedades humanas o a localizar riesgos biológicos en los controles de seguridad. Gang Logan Liu es un ingeniero de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que desde hace tiempo se dedica a utilizar la nanotecnología para diagnosticar enfermedades. Él y sus colegas se dieron cuenta de que este efecto ofrecía un potencial sin explotar.
Llevaron a cabo un estudio en el que crearon una placa de plástico rellena de nanopartículas de oro o plata, creando esencialmente un conjunto equivalente a la Copa de Licurgo. Cuando aplicaban diferentes soluciones a la placa, como agua, aceite, azúcar o sal, los colores cambiaban. El prototipo era 100 veces más sensible a los niveles alterados de sal en la solución que los actuales sensores comerciales que utilizan técnicas similares. Es posible que algún día se convierta en un dispositivo portátil para detectar patógenos en muestras de saliva u orina, o para frustrar a los terroristas que intentan llevar líquidos peligrosos a los aviones.
No es la primera vez que la tecnología romana supera a la de nuestros días. Los científicos que estudiaron la composición del hormigón romano que había estado sumergido bajo el mar Mediterráneo durante los últimos 2000 años descubrieron que era superior al actual en cuanto a durabilidad y a que era menos dañino para el medio ambiente. Los conocimientos adquiridos se utilizan ahora para mejorar el hormigón que utilizamos hoy en día. ¿No es irónico que los científicos recurran ahora a los trabajos de nuestros supuestos antepasados «primitivos» para que les ayuden a desarrollar nuevas tecnologías?
Republicado con permiso de Ancient Origins. Lea el original.
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