KANSAS CITY, Missouri— Una corte de apelaciones ordenó la liberación de una mujer de Missouri cuya condena por asesinato fue anulada después de que cumplió 43 años en prisión.
El fiscal general del estado dijo que espera mantenerla tras las rejas mientras se revisa el caso.
El fallo del lunes de un panel de jueces de la corte de apelaciones se produjo después de que un juez dictaminara que los abogados de Sandra Hemme establecieron «pruebas claras y convincentes» de «inocencia real». El juez Ryan Horsman dijo el 14 de junio que debe ser puesta en libertad en un plazo de 30 días, a menos que los fiscales decidan volver a juzgarla.
La corte de apelaciones accedió a la petición del fiscal general republicano, Andrew Bailey, de revisar la decisión del juez Horsman, pero le dijo que mientras tanto estableciera los términos de su fianza y la dejara en libertad.
La oficina del fiscal general, que casi siempre se opone a las reclamaciones por condenas erróneas, pidió entonces a la corte de apelaciones que reconsidere la decisión, alegando que la corte no les había dado tiempo suficiente para argumentar en contra de su puesta en libertad. La oficina del Sr. Bailey también argumentó que la Sra. Hemme fue condenada hace décadas a 12 años de prisión por violencia, y que empezaría a cumplir esa pena ahora.
Sus abogados respondieron el martes que mantenerla encarcelada más tiempo sería un «resultado draconiano».
La Sra. Hemme, que ahora tiene 64 años, estaba cumpliendo cadena perpetua en una prisión al noreste de Kansas City tras haber sido declarada culpable de asesinato en dos ocasiones por la muerte de la bibliotecaria Patricia Jeschke. Ahora es la mujer encarcelada por error que lleva más tiempo en prisión, entre los casos conocidos en Estados Unidos, según su equipo legal del Proyecto Inocencia.
Tras una exhaustiva revisión, el juez Horsman concluyó que la Sra. Hemme estaba muy sedada y en un «estado mental maleable» cuando los investigadores la interrogaron repetidamente en un hospital psiquiátrico. La policía ignoró las pruebas que apuntaban a un compañero desacreditado que murió en 2015, y no se informó a la fiscalía de las conclusiones del FBI que podrían haberla exculpado, los que nunca se revelaron antes de sus juicios.
El fiscal de su juicio estuvo de acuerdo, cuatro décadas después, en que nada la vinculaba con el crimen aparte de su confesión, que siguió a múltiples declaraciones contradictorias, señaló el juez.
Sus abogados describieron su confesión final en una presentación judicial como «respuestas a menudo monosilábicas a preguntas capciosas».
«Es víctima de una injusticia manifiesta», concluyó el juez Horsman en su sentencia de 118 páginas. «Esta corte considera que la totalidad de las pruebas apoya una conclusión de inocencia real».
Pero el Sr. Bailey solicitó un aplazamiento de la puesta en libertad de la Sra. Hemme para permitir una revisión por parte de la corte de apelación, alegando que representa un riesgo para su seguridad o la de otros, citando un ataque en los años 90 a un trabajador de la prisión y declaraciones que hizo hace décadas sobre disfrutar de la violencia, y argumentando que las pruebas que presentó no son «recién descubiertas», por lo que «Hemme no cumplió con el estándar de inocencia real como cuestión de derecho».
La fiscalía del condado de Buchanan, que llevó el caso, no respondió a las peticiones de comentarios.
La Sra. Hemme fue detenida semanas después de la muerte de Jeschke, una trabajadora de biblioteca de 31 años que vivía en St. Joseph, Missouri. Después de que Jeschke faltara al trabajo el 13 de noviembre de 1980, su madre, preocupada, trepó por la ventana de un apartamento y descubrió el cuerpo desnudo de su hija en el suelo, rodeado de sangre, con las manos atadas a la espalda y un cable de teléfono y un par de medias alrededor de la garganta. Tenía un cuchillo bajo la cabeza.
Estos y otros detalles fueron dados a conocer a los medios de comunicación por el jefe de policía de St. Joseph, Robert Hayes, ya que el crimen dio lugar a una investigación masiva.
Mientras tanto, el departamento solo investigó superficialmente a Michael Holman, un agente de policía de St. Joseph desacreditado entonces, que estaba siendo investigado por fraude al seguro y robos, y puso fin a esa investigación después de que las pruebas pusieran en duda su coartada. El acuerdo de culpabilidad del Sr. Holman incluía la promesa de no procesarle por ningún otro «asunto criminal que ahora se investiga».
Él murió en 2015, según los hechos declarados probados por el juez.
La Sra. Hemme no estaba en el radar de nadie hasta que apareció más de dos semanas después del asesinato en la casa de una enfermera que una vez la trató, llevando un cuchillo y negándose a irse. La policía la llevó de nuevo al hospital St. Joseph, la última de una serie de hospitalizaciones, que comenzaron cuando empezó a oír voces a los 12 años. Estaba muy sedada.
Resultó que la Sra. Hemme había sido dada de alta del hospital y había salido de la ciudad haciendo autostop horas antes de que Jeschke fuera vista con vida por última vez. Apareció esa noche en casa de sus padres, a más de 160 kilómetros al este.
La policía entrevistó a la conductora inicial, que proporcionó su coartada, pero ésta no fue compartida con el jurado, según el juez.
Los investigadores empezaron a interrogarla mientras el hospital psiquiátrico la trataba con fármacos antipsicóticos que desencadenaban espasmos musculares involuntarios. Se quejaba de que se le iban los ojos hacia atrás. Los detectives dijeron que la Sra. Hemme parecía «mentalmente confusa» y no era totalmente capaz de comprender sus preguntas, argumentaron sus abogados.
Al final, la Sra. Hemme se declaró culpable de asesinato para evitar la pena de muerte, y después de que su declaración fuera desestimada en apelación, fue condenada de nuevo en 1985 tras un juicio de un día. El fiscal dijo al juez Horsman que la policía nunca compartió las pruebas exculpatorias, incluidas las pruebas del FBI que descartaban cualquier conexión entre la Sra. Hemme y las pruebas de la escena del crimen.
La policía tampoco compartió pruebas clave que apuntaban a la pareja de la víctima, a pesar de que su camioneta fue vista fuera del apartamento. Él trató de utilizar la tarjeta de crédito de ella y los pendientes de ella fueron encontrados en su casa.
Cuando no se pudo descartar al Sr. Holman como origen de una huella palmar detectada en un cable de antena de televisión encontrado junto al cuerpo de la víctima, el FBI pidió huellas más claras. La policía, sin embargo, no hizo ningún seguimiento. Un informe del FBI también concluyó que un pelo encontrado en la sábana de la víctima tenía «características microscópicas similares a las muestras de pelo de la cabeza de Holman y no pudo ser eliminado como fuente».
Los miembros del jurado nunca escucharon estos detalles porque la policía nunca los compartió con los fiscales, según el juez.
«[Esta Corte] considera que las pruebas demuestran que las declaraciones de la Sra. Hemme a la policía son tan poco fiables y que las pruebas que señalan a Michael Holman como el autor del crimen [son] tan objetivas y probatorias que ningún jurado razonable declararía culpable a la Sra. Hemme», concluyó el juez Horsman.
El juez también señaló cómo la policía había mostrado a la Sra. Hemme fotos de la escena del crimen y otros detalles que un fiscal más tarde dijo falsamente a los miembros del jurado que solo el asesino conocería.
El jefe de policía Hayes, que murió en 2010 tras cumplir condena por homicidio involuntario, también estuvo inusualmente implicado, señaló el juez, participando en el interrogatorio al padre de la víctima cuando describía la compra de su hija de un par de pendientes de oro en forma de herradura.
Que esos pendientes se encontraron en la casa del Sr. Holman, es otro hecho que el jurado nunca escuchó.
Por Heather Hollingsworth
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