En una actualización de la aplicación de la Ley Hatch, la Oficina del Asesor Jurídico Especial de EE. UU. (OSC) publicó el 20 de mayo nuevas directrices destinadas a aclarar y hacer más estrictas las normas que rigen las actividades políticas de los empleados federales.
La Ley Hatch restringe las actividades políticas de los empleados públicos para garantizar la imparcialidad del personal federal. Desde su promulgación en 1939, la Ley ha sido objeto de interpretaciones y mecanismos de aplicación cambiantes.
La nueva opinión consultiva del jefe de la OSC, Hampton Dellinger, esboza varios cambios clave que repercutirán en la aplicación de esta normativa, especialmente en lo relativo al personal de la Casa Blanca y a la exhibición de artículos políticos en los lugares de trabajo federales. El Sr. Dellinger fue confirmado recientemente por el Senado de los EE. UU. y asumió su cargo en marzo de 2024, tras un trabajo previo de supervisión de la Oficina de Política Legal del Departamento de Justicia de EE.UU..
En un artículo de opinión publicado en Politico el 20 de mayo, el Sr. Dellinger señaló que las actualizaciones tienen por objeto abordar un vacío jurídico que ha permitido a altos funcionarios de la Casa Blanca eludir de pleno el cumplimiento de la Ley Hatch.
También señaló que los cambios suponen un paso decisivo para garantizar que las restricciones de la ley a las actividades políticas se apliquen de manera uniforme a todos los empleados federales, incluidos los altos cargos de la Casa Blanca.
El Sr. Dellinger subrayó la importancia de equilibrar una aplicación rigurosa de la Ley Hatch con la protección de los derechos de expresión de los empleados federales.
«Si bien esta Opinión Consultiva actualiza el enfoque de la OSC sobre la aplicación de la Ley Hatch en ciertas áreas, es importante señalar lo que permanece sin cambios», dice la opinión consultiva que anuncia los cambios. «La OSC continuará proporcionando una amplia formación, educación y asesoramiento para informar a las agencias federales y a los empleados de las obligaciones de la Ley Hatch. En relación con esto, la OSC sigue animando a los trabajadores de la Administración a que cumplan inmediatamente la ley una vez que se les advierta de la existencia de infracciones. Las infracciones leves y rápidamente subsanadas a menudo pueden abordarse y cerrarse mediante advertencias de la OSC en lugar de la presentación de una causa».
Personal de la Casa Blanca
La OSC anunció un cambio en la forma de tratar las infracciones de la Ley Hatch por parte de los oficiales comisionados de la Casa Blanca y otros altos cargos.
Anteriormente, debido a la ausencia de quórum en la Junta de Protección de los Sistemas de Mérito de EE. UU. (MSPB) y a dictámenes jurídicos históricos, la OSC remitía al presidente los casos relacionados con el personal de la Casa Blanca.
Ahora que el MSPB tiene quórum, la OSC llevará esos casos directamente al MSPB para su resolución, de acuerdo con el claro mandato legal, según una opinión consultiva en la que se anuncian los cambios. Este cambio subraya que todos los nombramientos no confirmados por el Senado (PAS) estarán sujetos a los mismos procesos disciplinarios que los demás empleados federales.
Ampliación de las restricciones a la actividad política
En un esfuerzo por crear una norma uniforme y clara, la OSC también actualizó sus orientaciones sobre la exhibición de artículos sobre candidatos o partidos políticos en el lugar de trabajo federal.
Anteriormente, había una distinción entre los artículos de apoyo a los candidatos políticos, que estaban prohibidos solo durante los períodos electorales, y los de apoyo a los partidos políticos, que estaban prohibidos todo el año. La nueva norma elimina esta distinción e impone la prohibición de ambos tipos de artículos durante todo el año.
Este cambio refleja la creciente asociación de los candidatos con partidos políticos concretos, lo que hace prácticamente insignificante cualquier distinción entre artículos de candidatos y de partidos.
Otra actualización notable se refiere a los exempleados federales. La OSC aclaró que las prohibiciones de la Ley Hatch se aplican incluso después de que un empleado haya dejado el servicio federal.
Esto significa que los individuos que violaron la Ley Hatch mientras estaban en el gobierno todavía pueden enfrentarse a acciones disciplinarias después de su dimisión. Esta ampliación garantiza la responsabilidad y disuade de futuras infracciones, manteniendo la integridad del servicio federal, según la opinión consultiva.
Equilibrio entre libertad de expresión y neutralidad política
La OSC también abordó el equilibrio entre la protección de los derechos de expresión de los empleados federales y la garantía de neutralidad política en las operaciones gubernamentales.
Aunque la Ley Hatch restringe el apoyo político abierto por parte de los empleados públicos, permite ciertos debates relacionados con la política que pueden tocar temas políticamente sensibles.
«Es importante destacar que la OSC siempre considerará que se ha infringido la Ley Hatch cuando el discurso o la conducta en el puesto de trabajo incluya una defensa expresa (es decir, apoyar la elección de, votar en contra de, donar a, o variaciones de la misma)», explica la nueva política. «Más allá de eso, la promoción prohibida también puede incluir el uso de palabras, frases o imágenes asociadas con un candidato o partido específico, en particular cuando aparecen solas, prácticamente solas o gratuitamente».
La nueva advertencia reafirma que sigue estando prohibida la defensa clara a favor o en contra de candidatos o partidos políticos en el lugar de trabajo. Sin embargo, las discusiones sobre asuntos políticos relacionados con programas federales o propuestas legislativas pueden estar permitidas, siempre que no sirvan como apoyo político encubierto.
El enfoque actualizado de la OSC en materia de aplicación de la ley es un intento de garantizar que los empleados federales se adhieran a la neutralidad política y la responsabilidad.
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