Los palillos chinos existen desde hace 5000 años, pero aún actualmente se desconoce la fecha exacta de su aparición. Cuenta una de las leyendas más famosas de China, que durante la época del emperador Shun, un soldado llamado Da Yu, por mandato del emperador, debía encauzar las aguas del río, ya que causaban terribles inundaciones al pueblo.
Da Yu juró que llevaría a cabo una misión para terminar con el problema. Una vez navegando, Da Yu llegó a una isla pequeña, estaba tan hambriento que sacó una olla y se puso a cocinar. Al hervir la comida, se dio cuenta que no podía sacar la comida con la mano, ya que el agua estaba demasiado caliente, entonces se le ocurrió una idea para comer rápido: cortó dos ramitas y con ellas sacó la carne de la olla y empezó a comer rápidamente.
Sus subordinados veían la destreza de sus manos, veían cómo comía sin quemarse ni ensuciarse las manos, entonces, todos empezaron a imitarlo y pudieron terminar muy rápidamente la obra.
Existen varias prohibiciones y protocolos sobre el uso de los palillos, por ejemplo, tradicionalmente en los funerales chinos se encienden inciensos en honor a los muertos. O el acto de clavar los palillos en el tazón de arroz, semejante a cómo se clavan los inciensos en la ofrenda ancestral, es visto como falta de respeto e insulto hacia la otra persona. Otro ejemplo de falta de respeto en la mesa familiar es golpear el tazón de arroz con los palillos, ya que ese es el método de los mendigos para llamar la atención y pedir alimento o limosna.
A la hora de utilizar los palillos se debe tener en cuenta y cuidar la etiqueta, por ejemplo, los palillos deben tener el menor contacto posible con la boca y es de muy mala educación chupar el extremo de los palillos. Si en las fuentes de comida sobre la mesa hay cucharas o palillos para servirse, no se deben utilizar los propios palillos, ni tampoco revolver la fuente de alimento para seleccionar una porción o devolver la comida una vez seleccionada. Si no hay palillos para servirse, por cuestiones de higiene se utiliza el otro extremo de los palillos para alcanzar los alimentos.
No será necesario el cuchillo en ningún momento, ya que, a diferencia de occidente, los chinos, al igual que varios otros países asiáticos como Japón, Corea y Vietnam, suelen preparar la comida de tal forma que cada trozo sea del tamaño de un bocado, a fin de que se pueda comer directamente mediante los palillos.
Además, tradicionalmente, la cultura china ha considerado el empleo de los cuchillos y tenedores como un acto bárbaro, ya que los cuchillos son utilizados durante las guerras como armas y andar pinchando y cortando en la mesa se considera un acto violento.
Un dato curioso y que no muchos saben es que existen diferencias entre los palillos chinos, japoneses, coreanos y vietnamitas. Los chinos utilizan palillos largos de madera, aunque antiguamente se los fabricaba de marfil o plata y se estrechan en una punta redonda. Los palillos japoneses (hashi) son largos y se estrechan en un extremo puntiagudo; los palillos coreanos, por el contrario, son cortos y de metal, aunque también se encuentran en madera y se estrechan en un extremo romo; y por último, los vietnamitas son medianos, planos y también se estrechan en un extremo romo.
Existe también una clase especial de palillos que son utilizados para cocinar o servir las comidas, que son mucho más largos que los normales y que en Japón se los llama saibashi.
La utilización de los palillos chinos a la hora de comer conlleva toda una técnica que necesita práctica para lograr ser ágil, habilidoso y rápido con los dedos. Esta técnica consiste en, primero, poner el palillo entre la palma y la base del pulgar, utilizando como ayuda el dedo anular para sujetar la parte inferior del palillo. Con el pulgar se empuja el palillo hacia abajo mientras el dedo anular lo sujeta hacia arriba, quedando el palillo estable y en equilibrio. Se debe utilizar la punta del dedo pulgar e índice y la palma de la mano para sujetar el otro palillo como un lápiz, quedando las dos puntas de los palillos alineadas. Luego se debe girar el palillo superior hacia arriba y el inferior hacia abajo, para así recoger los alimentos de la fuente utilizando los palillos como pinzas.
Un secreto es que para empezar es más fácil sujetar los palillos por el punto medio y con la práctica avanzar hacia el extremo. Si no se alinean las puntas, será difícil sujetar las cosas. Para ello, se deben sujetar los palillos en forma vertical, con uno de los extremos tocando ligeramente la mesa y empujarlos suavemente hacia abajo o dejarlos resbalar entre los dedos hasta que queden alineados. De esta forma también puede corregirse la sujeción y posición en la mano.
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