Recientemente se descubrió un método innovador para mejorar la memoria durante el sueño. Esta nueva intervención podría potencialmente restaurar las capacidades de memoria después de lesiones cerebrales o ayudar en el tratamiento de pacientes con trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Investigadores de la Universidad de Tel Aviv y el Instituto de Ciencias Weizmann descubrieron un método que se basa en un aroma que evoca la memoria y que se administra en una fosa nasal. Sus resultados fueron publicados recientemente en la revista Current Biology.
La consolidación de la memoria es un proceso que ocurre en el cerebro durante el sueño. Los nuevos recuerdos comienzan como memoria a corto plazo y se almacenan en una región del cerebro llamada hipocampo. El hipocampo es una estructura profundamente incrustada en el lóbulo temporal y su nombre se deriva de la palabra griega para «caballito de mar», a la que la estructura se parece vagamente. Los recuerdos pasan gradualmente de este caché temporal a varias regiones de la corteza cerebral para el almacenamiento de la memoria a largo plazo. Durante años, los científicos han eludido cómo se produce esta transición.
Nuestros conocimientos actuales revelan que los recuerdos asociados a ubicaciones físicas en el lado izquierdo de una persona se almacenan principalmente en el hemisferio cerebral derecho y las ubicaciones en el lado derecho se almacenan en el cerebro izquierdo. Los investigadores procedieron a exponer a los participantes en la investigación al aroma de una rosa mientras se les pedía que recordaran la ubicación de las palabras presentadas en el lado izquierdo o derecho de una pantalla de ordenador.
A continuación, los participantes fueron sometidos a una prueba de recuerdo de las ubicaciones de las palabras, tras lo cual procedieron a hacer una breve siesta en el laboratorio. Durante la siesta, se les administró de nuevo el olor a rosa, pero esta vez en una sola fosa nasal. Al administrar el olor a una sola fosa nasal, los investigadores pudieron mejorar el recuerdo y consolidar las memorias específicas que se almacenaban en el lado del hemisferio cerebral opuesto a la fosa nasal que recibía el aroma (es decir, fosa nasal izquierda, cerebro derecho; fosa nasal derecha, cerebro izquierdo).
La actividad eléctrica del cerebro se registró durante el sueño con electroencefalografía (EEG). Los resultados del EEG fueron significativos para diferentes patrones de ondas de sueño en los dos hemisferios después de la administración de olor «unilateral». El hemisferio que recibió el aroma (que estaría opuesto a la fosa nasal que recibe el aroma) reveló firmas eléctricas que representan una mejor consolidación de la memoria durante el sueño.
La última prueba se realizó después de que los sujetos se despertaron. Se sometieron a una segunda prueba de memoria de las palabras memorizadas antes de quedarse dormidos. Los recuerdos del sujeto eran significativamente mejores para las palabras presentadas en el lado afectado por el olor que las palabras presentadas en el otro lado.
Sus hallazgos revelaron que la consolidación de la memoria a largo plazo puede ser asistida por señales externas como los olores o los aromas. Aunque se necesitan más estudios clínicos, los recuerdos pueden manipularse potencialmente con aromas y olores al intervenir en las comunicaciones nocturnas entre el hipocampo y las regiones de la corteza cerebral.
Aunque la vía exacta que va de la formación de la memoria a corto plazo a la consolidación de la memoria a largo plazo sigue siendo una incógnita para los científicos, ahora sabemos que el olor parece mejorar o reforzar este proceso. Muchos de nosotros hemos experimentado el excepcional poder de los olores y aromas en la memoria, como el potente olor antiséptico del hospital donde nació tu bebé, el profundo y rico olor de un restaurante francés donde le pediste matrimonio, o la mezcla de olores corporales presentes en el vagabundo que resulta ser también tu primer paciente de urgencias. Los aromas y los olores pueden evocar poderosamente estos recuerdos que cambian la vida.
Además de profundizar en la comprensión de cómo el sueño ayuda a la formación de la memoria, los investigadores prevén posibles aplicaciones clínicas de este método en el futuro. Este método podría ser especialmente útil para los pacientes con trastorno de estrés postraumático, en los que la memoria puede ser un fuerte desencadenante emocional, así como para ayudar en el proceso de rehabilitación tras accidentes cerebrovasculares o ictus. La gran mayoría de los accidentes cerebrovasculares provocan un daño cerebral unilateral.
En la era tecnocrática y digital de hoy en día, parece que cada vez se hace menos hincapié en la conservación de nuestros propios recuerdos. Tras décadas de apelar al miedo (el miedo a la pérdida de recuerdos), la industria tecnológica ha logrado convencer a la mayoría de nosotros de que externalicemos nuestros recuerdos a la tecnología. Ahora tenemos discos duros y servidores llenos de números de teléfono, listas de la compra, fotos y vídeos. Eso está muy bien, pero nunca sustituirá la profundidad de los detalles de una memoria sólida compuesta por los cinco sentidos.
Además de las ayudas obvias a la memoria, como dormir bien, prestar atención y reflexionar sobre el día, ahora podemos añadir a la lista la terapia olfativa y de aromas. Así que la próxima vez que se presente esa ocasión especial que quiere no olvidar nunca, cocine una comida picante, lleve unas flores o simplemente encienda una vela. El olor le ayudará a recordar.
Armen Nikogosian, MD, practica la medicina funcional e integrativa en Southwest Functional Medicine en Henderson, Nev. Está certificado por la junta en medicina interna y es miembro del Instituto de Medicina Funcional y de la Academia Médica de Necesidades Especiales Pediátricas. Su práctica se enfoca en el tratamiento de afecciones médicas complejas con especial énfasis en el trastorno del espectro autista en niños, así como en problemas intestinales crónicos y afecciones autoinmunes en adultos.
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