Cuando los huesos de un barco de madera naufragado emergieron de las arenas de la costa sur de Nantucket, los investigadores del Instituto Marítimo Egan supieron que tenían algo extraordinario entre manos. El pecio, aún semienterrado, era antiguo y apenas quedaba nada: solo una quilla rota y varios maderos en forma de espina que sobresalían. Ahora, los investigadores creen haber identificado el navío.
El descubrimiento inicial del pecio, el domingo 2 de diciembre de 2022, llevó a Evan Schwanfelder, director de educación de Egan, a ponerse en contacto con la Junta de Recursos Arqueológicos Subacuáticos de Massachusetts (BUAR) para ayudar a archivar la embarcación y, con un poco de suerte, determinar su identidad e historia. David Robinson, director y arqueólogo jefe del BUAR, junto con Graham McKay, arqueólogo marino y miembro de la junta del BUAR, visitaron la isla y se reunieron con Schwanfelder el jueves 8 de diciembre. También colaboraron con Michael Harrison, conservador jefe de la Asociación Histórica de Nantucket, y Holly Backus, planificadora de la conservación de Nantucket, en un intento de averiguar los orígenes del pecio.
Se creía que el barco databa de algún momento entre finales del siglo XIX y principios del XX, aunque en los meses posteriores al hallazgo, la investigación de los registros disponibles apuntaba a un periodo más específico. Naufragios como éste no son una rareza en Nantucket. En realidad, hay unos 750 naufragios registrados en la costa de la isla, a menudo víctimas de las poderosas tormentas invernales de Nueva Inglaterra. Uno, en particular, llamó la atención del equipo de investigación.
El pecio de la costa sur podría ser una pequeña sección inferior de la proa del Warren Sawyer, una goleta costera de tres mástiles del siglo XIX, según Robinson. También es uno de los naufragios mejor documentados de la historia de Nantucket. Sin embargo, no pudieron confirmarlo con «total certeza», informó el Nantucket Current, ya que se observaron discrepancias en los herrajes de sujeción del navío registrados y, además, hay otros pecios en la zona. Sin embargo, si se trata del Warren Sawyer, representaría un artefacto notable y tangible de la historia de Nantucket.
«Como ocurre con la mayoría de las investigaciones arqueológicas históricas, explorar la bibliografía disponible, los archivos, las fotografías y las pruebas arqueológicas que reunimos colectivamente sobre el yacimiento para intentar llegar a una determinación concluyente sobre si los restos son o no del charrán Warren Sawyer fue un poco como tirar del hilo de un jersey», dijo Robinson. «Cuanta más información interesante buscaba, más encontraba».
Se enteraron de que, tras encallar cerca de Miacomet Beach el 22 de diciembre de 1884, y a pesar de rodar violentamente en el oleaje, los siete tripulantes y el capitán del barco, Edwin L. Saunders, fueron rescatados en menos de una hora por miembros de la Nantucket Surfside Life-Saving Station. Y aunque los días de navegación de la goleta terminaron para siempre después, perduraría en la obra del artista local Wendell Macy. Siempre en busca de temas que se vendieran, Macy pintó «al menos siete» escenas costeras en las que aparecía el Warren Sawyer encallado, según informa The Current. Una de ellas fue enviada a Nueva Bedford para una exposición y elogiada por The Inquirer and Mirror como su «mejor esfuerzo en el trabajo marino, en el que ha tenido tanto éxito hasta ahora».
«Su desafortunado final en la costa sur de la isla en 1884 es una de las historias más completas y notables de Nantucket sobre bajíos, tormentas y rescates», afirma Charles Allard, director del Museo de Naufragios y Salvamento Marítimo de Egan. «La estación de salvamento de Surfside salvó a la tripulación; los náufragos rescataron la mayor parte de la carga; se sabe que el lugar del naufragio se revela cada 20 años aproximadamente».
El equipo ya ha inspeccionado el lugar y ha iniciado el proceso de archivo. Schwanfelder afirma que quieren tomar muestras de madera para datarlas con carbono. Mientras tanto, las autoridades de Nantucket ultiman los planes para organizar un proyecto científico ciudadano que convierta el yacimiento en un «aula al aire libre» y genere un mayor interés por este fascinante e histórico hallazgo marítimo.
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