Dos investigadores chinos con presuntos vínculos con el ejército chino han sido arrestados por cargos federales mientras intentaban abordar vuelos con destino a China, de acuerdo a dos denuncias penales por separado reveladas el 28 de agosto.
Uno de los arrestados fue Guan Lei, un investigador de 29 años de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), quien fue acusado de destruir evidencia para obstruir una investigación del Buró Federal de Investigaciones (FBI) sobre si Guan transfirió software o datos confidenciales estadounidenses hacia China, dijo el departamento de justicia.
También el viernes, el investigador de la Universidad de Virginia (UVA) Hu Haizhou, de 34 años, fue arrestado y acusado de robo de secretos comerciales e intrusión informática, anunció el departamento. Esto se produjo días después de que lo atraparan en un aeropuerto de Chicago tratando de transportar de regreso a China códigos de informática avanzada que presuntamente robó de la universidad, dijeron los fiscales.
Los arrestos de Guan y Hu son los últimos de una larga serie de procesamientos estadounidenses contra los intentos de Beijing de aprovecharse de las instituciones académicas estadounidenses con fines económicos o militares.
Presunta destrucción de pruebas
En julio, el FBI inició una investigación contra Guan, un académico visitante en el departamento de matemáticas de UCLA, por sospecha de fraude inmigratorio. Guan podría estar transfiriendo «software o datos técnicos sensibles» a oficiales militares chinos de «alto rango», según un expediente judicial.
Sin embargo, Guan no fue acusado de esos delitos. En cambio, los fiscales acusaron a Guan, quien vive en Irvine, California, de destruir evidencia que probablemente contenía pruebas incriminatorias. Los agentes del FBI que vigilaban el apartamento de Guan el 25 de julio lo vieron sacar un disco duro dañado de su calcetín y tirarlo al contenedor de basura cerca del edificio, de acuerdo a documentos judiciales.
El disco duro estaba «irreparablemente dañado y todos los datos anteriores asociados con el disco duro parecen haber sido eliminados deliberadamente y por la fuerza», según una declaración jurada.
Guan descartó el disco luego de ser entrevistado por agentes del FBI, cuando rechazó la solicitud de los investigadores de llevarse su computadora para examinarla. Días después de la entrevista del 19 de julio, Guan intentó abordar un vuelo a China, pero le impidieron hacerlo.
La destrucción de pruebas es un delito grave que conlleva una sentencia máxima de 20 años en una prisión federal.
Antes de llegar a Estados Unidos, Guan estudió en la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China, una academia militar donde uno de los asesores de la facultad de Guan también era teniente general en el Ejército Popular de Liberación (EPL) que desarrolló computadoras para utilizarlas en el ejército.
Guan tuvo acceso a la máquina de la Unidad de Procesamiento de Gráficos de la UCLA que tiene un potencial uso militar, como aplicaciones de vigilancia e inteligencia, según documentos judiciales.
Los fiscales alegan que cuando Guan fue interrogado por funcionarios de aduanas en el aeropuerto, mintió al decir que nunca había tenido contacto con el consulado chino en Los Ángeles durante su estadía de casi dos años en Estados Unidos. Sin embargo, los registros telefónicos, los intercambios de correo electrónico y las transacciones de Lyft que los investigadores encontraron más tarde descubrieron que Guan había preguntado al consulado sobre las sanciones relacionadas con su «universidad en China» y sobre la posibilidad de regresar a China en un avión fletado.
Desde el arresto en junio de Wang Xin, otro presunto investigador militar chino encubierto que trabajaba en la Universidad de California en San Francisco, el régimen chino ha dado instrucciones a científicos militares en Estados Unidos de destruir pruebas y coordinar los planes para traerlos de regreso a China, según documentos judiciales recientes.
Cuando los agentes del FBI le preguntaron si había hablado con el consulado chino sobre el arresto de Wang, Guan respondió que él «no tenía que estar» preocupado por eso.
“¿Acaso él no es un soldado? Yo no estoy en la misma categoría que él. Además, Internet dice que Wang estaba robando información. Yo estoy aquí abiertamente, pueden registrar mis cosas”, le dijo Guan al oficial del FBI el 17 de julio, según documentos judiciales.
Durante esta entrevista, los oficiales del FBI descubrieron que Guan ya había borrado datos de su laptop Lenovo y de dos teléfonos antes de entregárselos al agente para que los inspeccionaran. Durante una redada posterior del FBI en una casa el 30 de julio, los oficiales descubrieron que Guan había borrado la mayoría de los datos de otro disco duro externo, según un documento judicial.
Guan tuvo su primera aparición en la corte el viernes. Está previsto que comparezca en una próxima audiencia judicial el 17 de septiembre.
Presunto robo de códigos de informática avanzada
Hu estaba llevando a cabo una investigación parta estudiar biomímesis y la dinámica de fluidos en la UVA. Durante una inspección de rutina el 25 de agosto, las autoridades del Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago descubrieron que Hu tenía en su posesión un «código de software de simulación de investigación bioinspirado» al que no tenía acceso autorizado, dijeron los fiscales.
El código de software, según documentos judiciales, representaba 17 años de trabajo del profesor de Hu en la UVA y podría usarse para fabricar robótica submarina, motores de aviones, entre otras aplicaciones marinas y aeroespaciales.
El profesor ha recibido subvenciones por un total de USD 1.8 millones como resultado de la investigación realizada con este software de simulación, de acuerdo con la denuncia. Una empresa con sede en EE. UU. que licencia un software similar recibió más de USD 1500 millones en ingresos en 2019, agregó el documento.
Debido a la naturaleza sensible del código, el profesor les dijo a los investigadores del FBI que él tenía un acceso físico y electrónico estrictamente limitado, y que solo lo compartía con otros dos estudiantes graduados que trabajan con ellos, y que Hu no estaba incluido en eso.
El profesor y los dos estudiantes graduados habían negado la solicitud de acceso de Hu en múltiples ocasiones. Hu admitió ante los agentes del FBI que el profesor se molestaría si se enterara que Hu tenía los archivos de codificación, según el documento judicial.
Los investigadores descubrieron alrededor de 9600 archivos de código fuente en la laptop de Hu para la investigación de la mecánica de fluidos bioinspirada, e identificaron alrededor de 55 archivos de «código central» que el profesor describió como «patentados». El profesor dijo que Hu solo pudo haber obtenido estos archivos de «código central» robando las credenciales de los tres usuarios autorizados o pirateando la computadora, según el documento judicial.
Hu trabajó en el laboratorio del profesor desde aproximadamente marzo de 2019 hasta agosto de 2020, y se fue a China sin decirle nada, dijo.
Hu conoció al profesor en 2017 cuando este dio una conferencia en su entonces universidad, la Universidad de Beihang, con sede en Beijing. Hu había sido investigador en un laboratorio de dinámica de fluidos en Beihang, una universidad financiada por el régimen chino y la fuerza aérea china. Después de la conferencia, Hu se acercó al profesor para unirse al equipo de investigación de la UVA. Hu también había trabajado en un laboratorio de investigación de tecnología de robots submarinos mientras estudiaba en la Universidad de Harbin de China, que, según dijo Hu a los investigadores, estaba «por supuesto» financiada por el ejército chino.
Hu hizo «declaraciones contradictorias e incriminatorias» a los agentes del FBI con respecto a sus actividades mientras realizaba una investigación financiada por el gobierno de Estados Unidos, según la declaración jurada. Por ejemplo, Hu dijo que el profesor sabía que se llevaría su investigación a China, pero luego dijo que nadie tenía conocimiento del asunto.
El Consejo de Becas de China, dirigido por el Ministerio de Educación del régimen, cubrió los costos asociados con la investigación de Hu en Estados Unidos. El consejo le pidió que presentara un informe resumido sobre su investigación cada seis meses, dijo Hu a los investigadores.
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