El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, aterrizó con una bienvenida eufórica en Australia el miércoles, tras declararse culpable de violar la ley de espionaje de EE.UU. en un acuerdo que lo libera de una batalla legal de 14 años.
Assange descendió de un jet privado en el aeropuerto de Canberra poco después de las 7:30 p.m. hora local, saludando a los medios de comunicación y a sus seguidores que vitoreaban, para después encontrarse con su esposa Stella a quien abrazó, besó y levantó del suelo.
Después abrazó a su padre, para finalmente entrar al edificio de la terminal con su equipo legal.
Assange no ha hablado públicamente desde su liberación y no apareció en la conferencia de prensa de WikiLeaks en un hotel de Canberra, donde Stella Assange dijo que era demasiado pronto para decir qué haría su esposo a continuación.
«Julian necesita tiempo para recuperarse, para acostumbrarse a la libertad», dijo ella. «Quiero que Julian tenga ese espacio para redescubrir esa libertad».
Añadió que creía que su esposo algún día sería perdonado.
El Primer Ministro de Australia, Anthony Albanese, quien ha abogado durante años por la liberación de Assange, dijo que había hablado con él por teléfono después de que su avión aterrizó.
«Tuve una conversación muy cálida con él esta noche, fue muy generoso en sus elogios a los esfuerzos del gobierno australiano», dijo Albanese en una conferencia de prensa anterior.
«El gobierno australiano defiende a los ciudadanos australianos, eso es lo que hacemos».
La llegada de Assange pone fin a una saga en la que pasó más de cinco años en una cárcel de alta seguridad británica y siete años en asilo en la embajada ecuatoriana en Londres, luchando contra la extradición a Suecia por acusaciones de agresión sexual y a los EE.UU., donde enfrentaba 18 cargos criminales.
Esos cargos se derivaron de la publicación por parte de WikiLeaks en 2010 de cientos de miles de documentos militares clasificados de EE.UU. sobre las guerras de Washington en Afganistán e Irak, una de las mayores filtraciones de información secreta en la historia de EE.UU.
Durante una audiencia de tres horas celebrada anteriormente en el territorio estadounidense de Saipán, Assange se declaró culpable de un cargo criminal de conspiración para obtener y divulgar documentos de defensa nacional clasificados, pero dijo que creyó que la Primera Enmienda de la Constitución de EE.UU., que protege la libertad de expresión, protegía sus actividades.
«Trabajando como periodista, animé a mi fuente a proporcionar información que se decía que era clasificada para publicar esa información», dijo Assange al tribunal.
«Creía que la Primera Enmienda protegía esa actividad, pero acepto que fue… una violación del estatuto de espionaje».
La Jefa del Tribunal de Distrito de EE.UU., Ramona V. Manglona, aceptó su declaración de culpabilidad, señalando que el gobierno de EE.UU. indicó que no había ninguna víctima personal de las acciones de Assange.
Le deseó a Assange, que cumplirá 53 años el 3 de julio, un feliz cumpleaños anticipado mientras lo liberaba debido al tiempo ya cumplido en una cárcel británica.
Alabado como héroe
Mientras que el gobierno de EE.UU. consideraba a Assange imprudente por poner en riesgo a sus agentes al publicar sus nombres, sus seguidores lo alababan como un héroe por promover la libertad de expresión y exponer crímenes de guerra.
«Creemos firmemente que el Sr. Assange nunca debió ser acusado bajo la Ley de Espionaje y participó en un ejercicio que los periodistas realizan todos los días», dijo su abogado estadounidense, Barry Pollack, a los periodistas fuera del tribunal.
Dijo que el trabajo de WikiLeaks continuaría.
La abogada británica y australiana de Assange, Jennifer Robinson, agradeció al gobierno australiano por asegurar la liberación de Assange. Su padre, John Shipton, dijo a Reuters que estaba aliviado.
«Que Julian pueda regresar a Australia y ver a su familia regularmente y hacer las cosas ordinarias de la vida es un tesoro», dijo Shipton en Canberra, donde esperaba a su hijo.
«La belleza de lo ordinario es la esencia de la vida».
Assange había acordado declararse culpable de un solo cargo criminal, según los documentos presentados en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para las Islas Marianas del Norte.
El territorio estadounidense en el Pacífico occidental fue elegido debido a su oposición a viajar al territorio continental de EE.UU. y por su proximidad a Australia, dijeron los fiscales.
Los políticos en Australia que hicieron campaña por su liberación expresaron preocupación por la declaración de culpabilidad en suelo estadounidense, diciendo que era un periodista que había sido condenado por hacer su trabajo.
«Eso es un precedente realmente alarmante. Es el tipo de cosas que esperaríamos en un país autoritario o totalitario,» dijo Andrew Wilkie, un legislador independiente que lideró un grupo parlamentario que abogaba por Assange.
Assange pasó más de cinco años en lo que la Jueza Manglona llamó una de las prisiones más duras de Gran Bretaña y siete años escondido en la embajada ecuatoriana en Londres mientras luchaba contra la extradición.
Mientras estaba atrapado en la embajada, tuvo dos hijos con Stella, quien había sido una de sus abogadas. Se casaron en 2022 en la prisión de Belmarsh en Londres.
Por Peter Hobson y Kirsty Needham
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