Christy Albinson sigue teniendo pesadillas. Las pesadillas con niños son las peores, dice, casi un mes después del trágico incendio forestal de Lahaina, en Maui Occidental.
«He quedado traumatizada. Mis sueños han sido bastante locos. Son horribles: niños enterrados en la arena. Estoy asustada», dijo la Sra. Albinson, de 47 años.
Y cuando los ataques de pánico aparecen sin previo aviso, todo lo que puede es mantener la calma.
A veces se le pasa por la cabeza la pregunta: ¿Por qué sobrevivió ella cuando murieron tantos otros?
No se trata tanto de la culpa del superviviente como de una rabia latente: la sensación de que el resultado podría haber sido distinto para tantos si los responsables de la gestión de emergencias hubieran respondido de otro modo.
Lo único que sabe la Sra. Albinson es que las personas que permanecieron en sus vehículos en medio del tránsito perecieron entre el humo y las llamas.
«Estaban conduciendo hacia la muerte, básicamente. Reconocí que tenía el control de mis decisiones y que necesitaba no escuchar a la policía», dijo la Sra. Albinson a The Epoch Times.
«Reconocí que tendría que sortear las barreras y hacer lo que hiciera falta porque se trataba de mi vida. Tengo nietos; necesitaba llegar hasta mi familia».
Varios otros residentes y trabajadores de Lahaina dijeron a The Epoch Times que sobrevivieron sólo conduciendo alrededor o a través de los controles policiales, reconociendo que la policía sólo «cumplía órdenes».
«Sentido común», dijo Grale, residente de Maui Occidental que trabajaba en una comunidad cerrada de Lahaina el día del incendio.
«¿Yo? Estoy en modo pánico. Me largo de aquí. Modo supervivencia. Sinceramente, no podía creer la cantidad de coches que se quemaron en Front Street».
El incendio de Lahaina quemó 2170 hectáreas y más de 2000 casas y edificios en esta histórica comunidad costera de 13,120 habitantes.
La pintoresca Front Street, junto al océano, es la calle principal de la ciudad y el conector con la carretera de circunvalación de Lahaina hacia y desde la comunidad.
Incendios múltiples
Los funcionarios creen que el primer incendio comenzó en la maleza de los alrededores de Lahaina después de la medianoche del 8 de agosto, provocando cortes esporádicos de electricidad y otros dos grandes incendios tierra adentro.
A las 10 de la mañana, los funcionarios habían anunciado que el incendio de Lahaina estaba contenido al 100%, a pesar de la limitada capacidad de bombeo de agua. A primera hora de la tarde, el fuego se reavivó en las tierras altas que dominan la ciudad, impulsado por vientos de 80 mph que empujaron las brasas calientes hacia las zonas más densamente pobladas de Lahaina.
En respuesta, la policía local estableció barricadas a lo largo de la autopista en dirección norte que, según los residentes, crearon enormes puntos de estrangulamiento para la gente que intentaba escapar.
Las autoridades informaron que 100 personas o más corrieron hacia el océano mientras el aire se volvía denso por el humo negro y los remolinos de ceniza. Muchos permanecieron en el agua durante horas hasta que llegó la ayuda.
El 24 de agosto, los funcionarios del condado de Maui presentaron una demanda en la que acusaban a la compañía eléctrica, Hawaiian Electric, de «negligencia grave» por no haber desactivado las líneas eléctricas, lo que habría evitado el incendio forestal, y 5500 millones de dólares en daños físicos y pérdida catastrófica de vidas humanas.
La compañía eléctrica afirmó en su refutación que cortó la electricidad de las líneas durante aproximadamente seis horas cuando estalló el segundo incendio mortal en Lahaina.
Premonición «escalofriante»
La Sra. Albinson dijo que se despertó la mañana del 8 de agosto con la peculiar sensación de que algo iba mal aquel día, pero no podía decir exactamente qué.
«Tuve la escalofriante sensación de que algo no iba bien antes de ir a trabajar. Llené el tanque del coche y compré comida. No estaba segura».
La Sra. Albinson llevaba 10 años en el mismo trabajo, limpiando apartamentos y hostales en Puamana, la antigua comunidad surfera de Lahaina.
Llamó a su jefa a las 7.30 de la mañana, quien le dijo que no había electricidad y que conducir hasta el trabajo le llevaría más tiempo de lo habitual debido al pequeño incendio y al tráfico en Front Street, una carretera principal que atraviesa el pueblo.
Noventa minutos después, la Sra. Albinson llegó al trabajo, habiendo sorteado una «fila loca de tráfico».
Recordaba cómo el viento parecía caer en cascada por la ladera de la montaña desde el norte cuando el huracán Dora pasó a cientos de millas de la costa sur.
«Era casi como un remolino de viento. Era una locura, como nunca había visto», dijo la Sra. Albinson.
«Aquel viento era una locura. Tenías que protegerte la cabeza si salías del coche. Nos volaban cosas a los ojos».
Hacia las 15:30, la situación empeoró. La Sra. Albinson y una compañera de trabajo salieron juntas del trabajo y se siguieron a casa en vehículos separados.
«Esperábamos llegar a la autopista y pasar hasta la siguiente circunvalación. Pero la policía y los conos [de tráfico] nos bloquearon el paso».
La Sra. Albinson recordó que le dijo a una amiga por teléfono mientras estaba sentada en medio del denso tráfico de Front Street: «Creo que estoy en el Apocalipsis».
Se preguntaba por qué la policía bloqueaba las salidas y detenía a los coches, haciéndolos retroceder, pero permitía que otros vehículos entraran en la ciudad, ya que todo era «un caos».
La Sra. Albinson dijo que entonces se apartó de la carretera en la esquina de Lahainaluna y Front Street y empezó a hacer señas a un oficial de policía sentado en su patrullero para pedirle instrucciones.
«No me miró. No volvió la cabeza. Se limitó a mirar hacia su computadora y no me reconoció cuando le pedí ayuda», dijo la Sra. Albinson.
«No entendía por qué la policía impedía el paso a todo el mundo, a menos que fuera por nuestra seguridad».
Alrededor, los escombros pasaban volando junto a su coche en medio de los vientos huracanados. Una gran rama de árbol golpeó su parabrisas en un momento dado, pero por suerte el cristal no se rompió.
«No tenía ninguna duda de que la gente se quedaría atascada [en el tráfico]. En aquel momento no sabía lo que significaba».
La Sra. Albinson dijo que vio cómo su amiga giraba a la izquierda para dirigirse al sur, mientras ella giraba a la derecha para encontrar la salida bloqueada por la policía. Rápidamente se dirigió de nuevo a Puamana.
Por el camino, vio a su jefa sentada en su coche cerca de un viejo baniano.
«Me voy a casa», dijo su jefa.
La Sra. Albinson dijo que empezó a suplicar a su jefa que no volviera a la casa, pues intuía que no era seguro.
«Se marchó de todos modos. No supe nada de ella durante 24 horas. Pasó la noche [buscando seguridad] en el océano».
Con fuertes vientos azotando su vehículo, la Sra. Albinson sabía que tenía que salir de Lahaina «a toda costa».
«Romperé la barrera [policial] si hace falta», dijo la Sra. Albinson, que consiguió encontrar una salida no vigilada a la Ruta 30, lejos de Lahaina, y volver a casa.
Esa noche le dijo a su hija, Shelby Thomson, de 27 años: «Va a haber miles de muertos».
«Mamá, no digas eso», le dijo su hija.
Pero la Sra. Albinson dijo que sabía que había demasiada gente aún atrapada en la ciudad para que fuera de otro modo.
Los funcionarios del condado de Maui anunciaron a finales de agosto que se había buscado restos humanos en el 100% de la ciudad. Cifraron el número de muertos en 115, y cientos seguían desaparecidos.
«Llámalo intervención divina. Hemos estado deshaciendo el equipaje», dijo la Sra. Thomson, dándose cuenta de lo cerca que había estado su madre de «no salir» con vida.
«Media hora más y habría quedado atrapada».
«Mucha confusión»
«Sólo estamos agradecidos de estar vivos», dijo Michelle, cuyo marido, Ed, perdió todas las herramientas de su negocio de contratación en el incendio de Lahaina.
Aunque la casa de la pareja ardió en el incendio, pudieron salvar a sus perros y 30 gallinas.
Michelle atribuye el mortífero incendio a las malas decisiones de los funcionarios locales y a «mucha falta de comunicación. Mucha confusión».
Su marido recordó lo mal que estaba la situación en Front Street, mientras los automovilistas, presas del pánico, atascaban la calzada.
«De repente, las llamas y las grandes brasas salían por encima de los edificios que teníamos al lado», dijo Ed a The Epoch Times. «Llovían brasas. Era bastante espeso. Aterrizaba en la hierba, iniciaba pequeños fuegos y se apagaba. Eso asustó a todo el mundo».
Ed dijo que le asombró ver cómo un carril de tráfico en dirección norte por la calle Front se convertía rápidamente en seis carriles de caos, todos en la misma dirección.
«Estaban en las aceras, por todas partes. Ni siquiera podías salir de tu vehículo. Estaban a tu lado, muy cerca de ti. Ni siquiera podías abrir las puertas».
«Mi esposa no paraba de decir [por teléfono]: ‘Tienes que salir de ahí, aunque tengas que huir del vehículo. Simplemente vete'».
Ed se dio cuenta entonces de que había dos amigos en vehículos detrás de él, que más tarde saltarían al océano para salvar sus vidas.
La oportunidad de escapar de Ed llegó cuando un vehículo abrió un hueco a su derecha en la calle Front.
«Simplemente pisé el acelerador y ocupé su sitio», dijo Ed, dejando a un lado la precaución mientras conducía por la acera y la hierba frente a las casas, abriéndose paso más a la derecha para salir del tráfico.
Ed dijo que siguió avanzando hasta que finalmente llegó a una calle lateral bloqueada y rodeó la barricada policial.
«¡No puedes ir por ahí!», le gritó un oficial, pero Ed se limitó a responder: «Bueno, iré de todos modos».
Dijo que entrar en la autopista era «completamente factible», y considera, en retrospectiva, que desafiar a las autoridades probablemente le salvó la vida.
El jefe de policía del condado de Maui, John Pelletier, y el alcalde, Richard Bissen, aún no han devuelto una llamada telefónica y un correo electrónico de The Epoch Times en busca de comentarios para este artículo.
The Epoch Times no pudo ponerse inmediatamente en contacto con el administrador interino de Gestión de Emergencias del Condado de Maui (MEMA, por sus siglas en inglés), Darryl Oliveira, para que hiciera comentarios.
El 28 de agosto, Oliveira sustituyó al anterior administrador de la MEMA, Herman Andaya, que renunció a principios de mes alegando «motivos de salud».
El Sr. Andaya se vio envuelto en una polémica por su decisión de no hacer sonar las sirenas de advertencia de peligro total del condado de Maui, que habrían alertado a los residentes de los incendios forestales.
Aunque MEMA prueba habitualmente las sirenas el primer día de cada mes, la agencia dijo que canceló la comprobación del sistema programada para el 1 de septiembre por simpatía y respeto a las víctimas del incendio.
«Modo de supervivencia»
Grale, residente en Lahaina, dijo que se estaba preparando para ir a trabajar a Lahaina cuando su nieto la llamó a las 5:30 a.m. del 8 de agosto, preguntándole si se encontraba bien debido al primer incendio.
Le dijo que todo estaba bien. «Pero cuando bajé a Lahaina, en cuanto llegué al desvío a Puamana, estaba todo bloqueado».
Grale encontró otra ruta, pero el fuego se había extendido a Lahainaluna Road. Su teléfono móvil también había dejado de funcionar.
Finalmente llegó al trabajo regresando a Front Street sorteando los fuertes vientos y los árboles caídos.
«A medida que avanzaba el día, la situación iba empeorando», declaró Grale a The Epoch Times.
Hacia las 15.30, ella y una compañera de trabajo decidieron marcharse por su seguridad personal.
«Gracias a Dios no nos quedamos» en el bloque de condominios del jefe, dijo Grale. «Acabó ardiendo».
Mientras seguían conduciendo, se encontraron con múltiples barricadas policiales en las salidas de la autopista principal de Lahaina.
«Acabamos dando la vuelta. Seguí a mi amiga; ella iba delante de mí. Fuimos [de vuelta] a Front Street. Por todas las calles no se podía pasar», dijo Grale.
Las calles que tenían tendidos eléctricos caídos eran las que «daban miedo», dijo.
«No quieres electrocutarte. Aún no nos estábamos poniendo nerviosos, pero nos preguntábamos por qué [había tantos coches] y nadie intentaba salir [de sus vehículos]. Nos dimos cuenta de que no se podía».
«Nunca habríamos pensado que vendría tan rápido. [La policía] bloqueó ciertas calles porque las líneas eléctricas estaban caídas», dijo Grale.
Grale recordaba haber visto un humo tan espeso que era «una locura».
Cuando ella y su compañera de trabajo se separaron en medio del tráfico, empezó a pensar: «Dios mío, ¿cómo vamos a salir todos de aquí?». Había tanta gente intentando seguirse.
«Así que volví a darme la vuelta. Un hombre que iba delante de mí en un camión atravesó los conos [de tráfico] y los derribó. Lo seguí. Así fue como acabamos saliendo».
«Estabas en modo supervivencia. Éramos los dos únicos en la autopista. Pensé: «¿Dónde está todo el mundo?».
No hay «paz en su corazón»
«Teníamos protocolos», dijo la Sra. Albinson. «Nadie pensó nunca que [ocurriría] bajo su vigilancia. No sé qué provocó estos incendios. Sé que hubo una negligencia masiva», y que la gente debe rendir cuentas.
«Esto no es como si de la nada tuviéramos un incendio. La gente fue a las reuniones del consejo durante años en relación con los incendios y lo que había que hacer».
Continuamente la atormentan pesadillas de niños en el incendio de Lahaina, y aún no hay «paz en su corazón», sabiendo que se perdieron tantas vidas jóvenes.
La Sra. Albinson no puede comprender que cientos -si no miles- de niños puedan estar muertos.
«Es simplemente imposible», dijo.
Duda que vuelva a pisar Lahaina después de tanta muerte y devastación.
«Anoche fui a un círculo de oración y la gente me dijo: ‘¿Has perdido algo? ¿Perdiste amigos? ¿Perdí mi trabajo?».
La Sra. Albinson respondió «Sí» a todas esas preguntas, pero se sintió bendecida e incluso más afortunada por estar viva.
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