Al no seguir adecuadamente la ley estatal, su propio estatuto fundacional y patrocinar la política establecida por el distrito escolar, una escuela secundaria de Florida Central tuvo que negarles a unos 40 estudiantes los créditos universitarios por los que habían trabajado durante todo un semestre.
Lo que sucedió en las Escuelas Chárter de Lake Wales no es evidencia de ningún gran plan por parte de los administradores locales para llevar a cabo un engaño. Termina siendo solo algo «de interés periodístico» marginal, limitado a la pequeña ciudad del condado de Polk.
Sin embargo, sostiene County Citizens Defending Freedom-USA (CCDF-USA), lo que ocurrió en Lake Wales sucede de manera rutinaria en los distritos escolares de todo el país porque nadie está mirando e, incluso, aquellos que lo están, a menudo enfrentan capas confusas de burocracia que oscurecen la transparencia y la rendición de cuentas.
Este entorno, argumenta el CCDF, crea la oportunidad de que el plan de estudios y otros materiales -que muchos padres encontrarían objetables e inapropiados para sus hijos- acaben en las estanterías de las escuelas públicas sin su conocimiento.
«Esta es una de las cuestiones que se plantean» durante las auditorías que el grupo lleva a cabo desde hace meses sobre el funcionamiento de los distritos escolares locales, dijo el 1 de abril el secretario de CCDF-USA, Jimmy Nelson.
El grupo presentó solicitudes de la Ley de Libertad de Información (FOIA) mientras investigaba a las escuelas autónomas de Lake Wales: Siete escuelas operadas bajo los estatutos de escuelas autónomas estatales con casi 5000 estudiantes.
Entre los documentos que recibió se encontraban intercambios de correos electrónicos entre los funcionarios del distrito de Lake Wales y el condado de Polk con respecto a un programa de «inscripción dual» que se ofrece a los alumnos de secundaria.
Alrededor de 40 estudiantes de Lake Wales se habían inscrito en un curso ofrecido por Wesleyan College, una universidad de artes liberales en Macon, Georgia.
El plan de estudios del curso fue desarrollado por National Education Equity Lab (NEEL), que se denomina «una asociación» entre Yale, Howard, Cornell, la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de Connecticut y Harvard, que permite que «los estudiantes de secundaria, de comunidades históricamente desatendidas, tomen cursos universitarios reales de profesores universitarios”.
Entre los libros disponibles para que los estudiantes leyeran estaba “Fun Home”, una novela gráfica “tragicomica” de Alison Bechdel que presenta escenas de sexo gráficas inapropiadas para menores, incluidos estudiantes de secundaria, según grupos de padres en todo el país.
CCDF-USA está entre ellos.
“Hay quienes piensan que este libro es apropiado. Estamos totalmente en desacuerdo”, dijo Nelson, quien sirvió cuatro años en la Comisión de la Ciudad de Lake Wales antes de servir en la junta escolar de Lake Wales durante seis años.
Pero ya sea que el libro sea apropiado o no, Nelson dijo que lo que CCDF descubrió es que el distrito violó su propia política, las reglas de las Escuelas Públicas del Condado de Polk y la ley estatal al permitir que los estudiantes accedan al libro.
“No pasaron por el proceso adecuado para examinar este libro. Nunca debería haber terminado en [cursos] para estudiantes de segundo grado de 15 años”, dijo, y señaló que CCDF no tiene como objetivo prohibir libros sino que busca garantizar que “los padres tengan derecho a saber lo que sus hijos están leyendo en las escuelas”.
En este caso, dijo, se les pidió a los padres que firmaran un esquema vago del plan de estudios, pero nunca se les proporcionó ningún detalle de lo que implicaba, en violación a un estatuto de 2021 adoptado por los legisladores de Florida.
“La ley estatal de Florida es muy clara al respecto”, dijo Nelson. “Creemos que violaron la ley estatal”.
El programa NEEL fue entregado por Wesleyan College a través de una donación de USD 1 millón de Henry McCance, cuya Fundación McCance ha contribuido con más de USD 5 millones a Lake Wales desde que se convirtió en una escuela autónoma en agosto de 2004, y que se encuentra entre las influencias «fuera del estado» que presionaron a la junta para mantener las políticas de mascarillas obligatorias, en violación a la ley estatal durante el verano de 2021.
Durante su investigación, CCDF-USA descubrió correos electrónicos entre los funcionarios con respecto a la falta de presentación adecuada del programa para la aprobación de la junta, como se requiere bajo sus propias reglas y como lo requieren las escuelas públicas del condado de Polk.
En un momento, los maestros del curso intentaron presentar un acuerdo de uso mutuo retroactivo con Wesleyan College a la junta, en noviembre, para el programa NEEL que se impartía desde septiembre.
La junta rechazó el acuerdo, alertada por padres molestos por la novela “Fun Home” y por otros materiales.
Puede que no haya importado de todos modos porque la implementación del curso sin la aprobación de la junta también violaba la política de las escuelas públicas del condado de Polk y, por lo tanto, el distrito no podía conceder los créditos que ofrecía el curso de «doble inscripción».
“Debido a que no se tomó ese paso crítico, en diciembre se les informó a los estudiantes que no obtendrían créditos universitarios por la clase, pero que se contaría como una materia optativa”, dijo Nelson.
Si se hubiera tomado ese “paso crítico”, como ahora lo requiere la ley estatal, aquellos estudiantes cuyos padres aprobaron permitirles leer “Fun Home” y otros materiales, habrían recibido los créditos por los que trabajaron duro”, dijo.
El programa se ha implementado en más de 100 escuelas secundarias de todo el país, dijo, y señaló que «Fun Home» ha generado controversia en los campus universitarios, así como entre los padres de los estudiantes de secundaria.
En lo que va del año, la junta escolar de Wentzville, Missouri, votó para eliminar “Fun Home” de sus estantes, incluso después de que un comité de revisión acordó por abrumadora mayoría mantenerlo. La junta escolar de Blue Valley, Kansas, en cambio, votó para mantener «Fun Home».
Los padres del condado de Somerset, Nueva Jersey, demandaron al Distrito Regional de Escuelas Secundarias de Watchung Hills en 2019 exigiendo la eliminación del libro, alegando que, si se deja en los estantes, “los menores sufrirán daños irreparables y se violarán los estatutos de Nueva Jersey”. La demanda, que sigue sin resolverse, llevó a un distrito cercano a retirar el libro.
Los estudiantes de la Universidad de Duke y de la Universidad de Utah se han opuesto a que el libro sea de lectura obligatoria para los alumnos de nuevo ingreso. En 2013, el Palmetto Family Council impugnó la inclusión de «Fun Home» como selección de lectura para los alumnos de primer año del College of Charleston.
Nelson dijo, al revisar los correos electrónicos, que no parece haber ninguna intención de los funcionarios de engañar o promover ningún tipo de ideología o estilo de vida.
En general, NEEL es un buen programa, agregó, y el distrito estaba haciendo su trabajo al usar la contribución de un donante para obtener una oportunidad de «inscripción doble» para que los estudiantes obtengan créditos universitarios mientras están en la escuela secundaria.
Pero al no seguir la ley estatal, los administradores desperdiciaron esa oportunidad y permitieron que los estudiantes estuvieran expuestos a materiales a los que muchos padres se habrían opuesto, dijo.
«No estamos haciendo de esto una «cuestión de intención», dijo Nelson, «estamos haciendo de esto porque no se siguió el proceso apropiado” y aprovechamos para educar a los padres sobre lo que es ese proceso, dijo.
El fundador y presidente de CCDF-USA, Steve Maxwell, dijo que estos son los tipos de problemas que el grupo está descubriendo mientras realiza auditorías en los distritos escolares de Florida y Texas.
Maxwell comenzó el grupo en su sede comercial de software agrícola en Mulberry, en las afueras de Lakeland, en marzo de 2021 para «hacer más permanente» una coalición que surgió en abril de 2020 en manifestaciones contra los mandatos de uso de mascarillas impuestos por la Junta de Escuelas Públicas del Condado de Polk.
El grupo tiene 13 sucursales en Florida, 10 en Texas y cinco en Georgia, dijo. El objetivo inmediato es «tener 100 capítulos del condado para 2024» y expandirse a todos los estados en los años posteriores.
A través de asociaciones con Moms For Liberty, Defend Florida, Alliance Defending Freedom, Turning Point USA y Recover America, entre otros grupos conservadores, los capítulos locales de CCDF-USA están presentando candidatos para la junta escolar de 2022 en contiendas en Florida y Texas.
La mayoría de los padres están “demasiado ocupados criando familias” para profundizar en el plan de estudios y en los factores y fuerzas que influyen en la educación contemporánea, y CCDF-USA y sus crecientes filas de voluntarios están haciendo precisamente eso, dijo.
“La mayor sorpresa para nosotros es cuánto no saben nuestros funcionarios electos”, dijo.
Maxwell dijo que CCDF-USA está ganando corazones y mentes, y la cooperación de los funcionarios escolares y electorales, a través de un «código de conducta» que exige moderación discreta en lugar de confrontación.
“Hemos recibido buenas respuestas. Si solo expones las cosas a la luz”, eso generalmente fomenta la acción, dijo. «Ser profesional. Tener un buen equipo legal. Sea paciente y constante y el 80 por ciento de estos problemas desaparecerán”.
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