Se está registrando un número creciente de casos de lepra tras la vacunación contra COVID-19, incluidos dos casos en el Reino Unido que, según los investigadores, pueden haber sido causados por las vacunas.
Los investigadores examinaron los registros de la Clínica de Lepra del Hospital de Enfermedades Tropicales de Londres. Descubrieron que de las 52 personas que acudieron a la clínica en 2021, al menos 49 fueron vacunadas.
La definición del estudio de acontecimiento adverso asociado a la vacuna COVID-19 incluía desarrollar lepra o una reacción a la lepra en las 12 semanas siguientes tras recibir una dosis y que la persona no tuviera antecedentes previos de lepra o reacción a la lepra.
Dos personas cumplían la definición de caso. Una desarrolló lepra tuberculoide limítrofe (BT) una semana después de recibir una segunda dosis. La otra experimentó una reacción 56 días después de una dosis. Ambas dosis eran de la vacuna BNT162b2 de Pfizer. Pfizer no respondió a la solicitud de comentarios.
«El desarrollo de lepra BT y de una reacción de tipo 1 en otro individuo poco después de una dosis de la vacuna BNT162b2 puede estar asociado a respuestas de células T mediadas por la vacuna», señalaron los investigadores.
Las vacunas contra COVID-19 pueden provocar una respuesta de los glóbulos blancos, o células T. Se cree que estas células protegen contra COVID-19.
Las células T pueden, en teoría, desencadenar Mycobacterium leprae, una bacteria que causa la lepra, provocando la lepra o una reacción leprosa, dijeron los investigadores.
Se ha demostrado que otras vacunas desencadenan la lepra o reacciones leprosas, incluidas las vacunas contra la tuberculosis, y se ha mostrado que algunas personas que reciben repetidamente la vacuna contra COVID-19 tienen el sistema inmunitario debilitado.
El trabajo fue publicado el 4 de agosto por PLOS Neglected Tropical Diseases.
Más información sobre los hallazgos
La persona diagnosticada con lepra es un hombre de 80 años que ha vivido en el Reino Unido durante 49 años. Presentaba síntomas como nervios engrosados. El diagnóstico de lepra se confirmó mediante biopsia cutánea. El hombre podría ser el primero en contraer la lepra en el Reino Unido desde 1954.
El hombre mejoró con el tiempo y de hecho recibió una tercera dosis de la vacuna de Pfizer.
«Curiosamente, recibió una tercera dosis de la vacuna BNT162b2 seis meses después de la segunda dosis tras haber iniciado una terapia antibacteriana y no experimentó ningún deterioro de su lepra. Las lesiones cutáneas y el engrosamiento de los nervios se habían resuelto cuando terminó el tratamiento antimicrobiano de seis meses. No se había producido ninguna reaparición de las placas ni de los signos nerviosos al cabo de 12 meses», señalaron los investigadores.
La reacción se registró en un hombre de 27 años que había tomado anteriormente terapia multimedicamentosa, un fármaco para la lepra. Desarrolló placas rojas y nervios engrosados antes de llegar al Reino Unido procedente de un país no identificado. Una biopsia confirmó el diagnóstico. Tomó medicamentos y los síntomas mejoraron.
La relación entre la vacuna y el problema en el segundo caso se vio reforzada por estudios que demuestran que las personas que tomaron la terapia tres o más años antes tienen pocas probabilidades de experimentar una nueva reacción, señalaron los investigadores.
De las 52 personas que acudieron a la Clínica de la Lepra para diagnóstico y/o tratamiento en 2021, todas menos dos informaron de su estado de vacunación. De esas 50, 49 estaban vacunadas.
Cinco de los pacientes de la clínica fueron diagnosticados con lepra por primera vez en 2021. Otros cinco tenían una reacción de tipo uno. Todos estaban vacunados, pero se determinó que solo uno de cada categoría estaba posiblemente causado por una vacuna tras ser diagnosticado en las 12 semanas siguientes a la vacunación. No estaba claro cuándo fueron vacunados los otros cuatro.
La Dra. Barbara de Barros, autora correspondiente del estudio, no respondió a la solicitud de comentarios. Los autores no informaron de financiación ni de intereses contrapuestos.
La Dra. de Barros y los otros investigadores del Reino Unido dijeron que los médicos deben ser conscientes de que la vacunación contra COVID-19 puede causar lepra, pero que creen que los beneficios de la vacunación contra COVID-19 «superan estos eventos no deseados». No proporcionaron citas sobre los beneficios de la vacunación, que han disminuido drásticamente a medida que han aparecido nuevas variantes y han dado lugar a recomendaciones más matizadas en algunos países. Las citas sobre el alcance de los daños incluían una recomendación de 2021 de la India para que las personas con lepra recibieran la vacuna contra COVID-19.
Otros casos
En la literatura se han notificado al menos otros 14 casos de lepra o de reacción a la lepra en los 14 días siguientes a la vacunación contra COVID-19, ocho de ellos en la India. Se dice que todos los pacientes acabaron recuperándose, y algunos recibieron dosis adicionales de la vacuna.
En un artículo publicado en 2021, investigadores brasileños informaron de dos reacciones leprosas denominadas eritema nodoso leproso tras la vacunación contra COVID-19. Afirmaron que los médicos «tienen que ser conscientes de la gravedad de las reacciones leprosas». Dijeron que los médicos «tienen que ser conscientes de la aparición de eritema nudoso leproso que puede aparecer en pacientes vacunados» y «tienen que buscar las señales de la lepra activa en estos pacientes para un posible diagnóstico de un nuevo caso de lepra, recaída o reinfección».
En diciembre de 2021, investigadores de Singapur informaron de un nuevo diagnóstico de lepra tras la vacunación contra COVID-19 y afirmaron que el problema había sido «probablemente desenmascarado por la vacuna COVID-19.»
También en 2021, investigadores indonesios informaron de un paciente que sufrió una reacción tras la vacunación contra COVID-19.
En enero de 2022, investigadores indios informaron de una reacción leprosa y dijeron que los médicos debían tener en cuenta las reacciones cuando atendieran a pacientes que presentaran complicaciones neurológicas.
En marzo de 2022, investigadores israelíes informaron de una reacción y señalaron la importancia de un diagnóstico y tratamiento precoces.
En una serie de casos publicada en 2022, investigadores indios informaron de cuatro hombres que experimentaron lepra o una reacción en los 11 días siguientes a la vacunación contra COVID-19. Los investigadores afirmaron que «la gran versatilidad de la presentación clínica de las reacciones leprosas tras la vacunación contra COVID-19 justifica la realización de más estudios moleculares a gran escala».
En otro documento de 2022, un grupo diferente de investigadores informó de que tres de los 35 pacientes que visitaron su clínica entre julio de 2021 y diciembre de 2021 experimentaron una complicación de la lepra o una reacción poco después de recibir la vacuna contra COVID-19.
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