Una «bacteria carnívora» llamada Vibrio vulnificus ha estado apareciendo en los titulares, con noticias de muertes y de pacientes que han tenido que amputarse miembros para controlar la infección
Aunque la bacteria solía ser más prominente en los estados de la costa del Golfo, en los últimos meses los casos también se han extendido hacia el norte, con casos en Nueva York, Carolina del Norte y Connecticut.
Entonces, ¿qué es el Vibrio vulnificus y realmente come carne como en las películas de terror?
Aumentan los casos de bacterias carnívoras
El Vibrio vulnificus es un tipo de la llamada bacteria carnívora que puede causar infecciones potencialmente mortales. Las infecciones por esta bacteria son poco frecuentes pero van en aumento.
La microbióloga y distinguida profesora Rita Colwell de la Universidad de Maryland, que lleva 50 años estudiando la bacteria Vibrio, afirmó que los casos de infecciones se han multiplicado en las últimas décadas.
Cada año se notifican entre 150 y 200 casos de infecciones por V. vulnificus a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. Alrededor del 20% de los infectados mueren al cabo de uno o dos días de haberse infectado.
El Vibrio vulnificus prospera en aguas cálidas, saladas y salobres. De ahí que las infecciones por V. vulnificus se registren con mayor frecuencia en los estados de la costa del Golfo, como Texas, Luisiana, Misisipi, Alabama y, sobre todo, Florida, que tiene la costa más larga de Estados Unidos.
Sin embargo, también ha habido un aumento en los informes de V. vulnificus a lo largo de la costa este.
«Los médicos de la costa del Golfo estaban familiarizados con esta infección. Pero ahora que el Vibrio se está desplazando hacia la Costa Este, creo que los médicos de allí —especialmente los que trabajan en urgencias— están teniendo que aprender más sobre esta infección», dijo a The Epoch Times el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y política sanitaria en la división de enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Entre 1992 y 2022, los casos de infección por V. vulnificus se quintuplicaron en Florida y se multiplicaron por ocho en los estados del este entre 1988 y 2018, según un reciente trabajo dirigido por la Sra. Colwell.
El trabajo investigó las aguas costeras en busca de V. vulnificus y V. parahaemolyticus, una bacteria relacionada del mismo género, después del huracán Ian. Los investigadores descubrieron que los huracanes y las inundaciones pueden aumentar la prevalencia de V. vulnificus en las aguas costeras.
Dado que la V. vulnificus es más rara en las aguas costeras, a la Sra. Colwell le sorprendió la concentración de la bacteria detectada en las muestras de agua.
El huracán Ian creó un entorno que facilitó el crecimiento de la bacteria Vibrio.
«La turbulencia creada por la tormenta, en la que los sedimentos son barridos y revueltos, provoca una escorrentía con nutrientes procedentes de las aguas subterráneas. Esto aporta una mezcla de nutrientes pesada y rica donde ya se dan [al agua] unas condiciones buenas para que las poblaciones de plancton (a las que se adhiere la bacteria Vibrio) sean abundantes», añadió.
«Al ser la temperatura del agua mucho más alta, se da este tipo de colosal concatenación de acontecimientos que son ideales para que aumente el riesgo de que las bacterias sean abundantes en número y, por tanto, el potencial de infección».
¿Cómo comen carne las bacterias carnívoras?
Normalmente, si la barrera cutánea está intacta, las bacterias no pueden causar una infección cutánea.
Las bacterias carnívoras suelen infiltrarse a través de una rotura de la barrera cutánea, como rasguños, cortes o heridas, y provocan una muerte rápida y progresiva del tejido, ya que las bacterias liberan toxinas que descomponen los músculos, nervios y vasos sanguíneos cercanos. También pueden infiltrarse en la pared abdominal, la zona perianal y la ingle, normalmente entre pacientes inmunodeprimidos.
La respuesta inmunitaria del organismo también contribuye al empeoramiento del tejido infectado. A medida que más células inmunitarias acuden a los tejidos infectados, la presión y el aire se acumulan en los músculos, acelerando aún más la muerte de los tejidos musculares, los nervios y los vasos sanguíneos.
Esta rápida muerte de los tejidos se denomina fascitis necrotizante y da la impresión de que la bacteria está devorando la carne.
Varias bacterias pueden causar fascitis necrotizante. El culpable más común de esta afección es el estreptococo del grupo A, o estreptococo del grupo A.
El aumento de los casos de Vibrio vulnificus, sobre todo con reportes en estados donde antes las infecciones eran raras, ha puesto en alerta a las agencias sanitarias y a los gobiernos locales.
Signos de infección
La fascitis necrotizante o carnívora provoca fuertes dolores en las zonas infectadas debido a la presión y al daño tisular.
«El dolor increíble es uno de los puntos de inflexión», declaró a The Epoch Times el Dr. H. Dele Davies, experto en enfermedades infecciosas pediátricas y vicerrector principal de asuntos académicos y decano de estudios de posgrado del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.
Algunos pacientes pueden no mostrar signos de lesiones físicas, ya que la bacteria puede haber entrado en el cuerpo a través de orificios. Esto suele ocurrir en los inmunodeprimidos.
Incluso si la bacteria entró a través de una herida en la piel, la infección puede no aparecer en ese lugar de entrada. Los pacientes también pueden desarrollar enrojecimiento o una ampolla cerca de la abertura de la herida.
«Ocasionalmente… verá una ampolla que tiene sangre o sangre negra debajo», dijo el Dr. Davies, «pero el mensaje clave realmente es que aparecen con mucho dolor», a menudo sin poder explicar la razón de ese dolor.
También pueden aparecer enrojecimiento, hinchazón y formación de pus.
No siempre es necesaria la amputación
La intervención quirúrgica es la más importante en la fascitis necrotizante, según el Dr. Davies.
El cirujano puede realizar una fasciotomía, abriendo la piel en la zona del dolor para liberar la presión. A continuación, el cirujano examina el músculo, la fascia y los tejidos blandos en busca de signos de tejidos muertos. Éstos se retiran y el corte abierto se lava con agua estéril para eliminar cualquier resto de bacterias.
También se inyectan antibióticos en la sangre como apoyo. Sin embargo, el Dr. Davies dijo que los antibióticos no pueden penetrar en la fascia, por lo que sólo se administran para prevenir la infección de la sangre.
Poco a poco, la infección en las extremidades puede infiltrarse en los vasos sanguíneos, provocando una sepsis. Esto puede hacer que los órganos funcionen mal, y los pacientes pueden sufrir una caída drástica de la presión sanguínea que puede dañar los pulmones, los riñones, el hígado y otros órganos, pudiendo provocar la muerte.
Los síntomas de la sepsis incluyen fiebre, temblores, escalofríos, una caída de la tensión arterial y que el paciente tenga un aspecto muy enfermizo.
La amputación de las extremidades infectadas es el último recurso si la infección se extiende demasiado. Normalmente, a estas alturas los médicos ya han intentado extirpar los tejidos dañados y han recetado antibióticos, pero la infección no desaparece o empeora.
«Si están tan enfermos que cada vez que compruebas la sangre, la bacteria está ahí, eso significa que tienes un grifo abierto en alguna parte», dijo el Dr. Davies, comparando la infección bacteriana con una fuga de agua en un fregadero. «Si no se cierra ese grifo, por muchos antibióticos que se administren, es como limpiar el suelo mientras el grifo está abierto. Así que parte de la razón por la que se hacen las amputaciones es básicamente para cerrar el volumen de agua que entra en el fregadero».
Cómo reducir el riesgo de infecciones
Según los CDC, se puede reducir el riesgo de infección manteniéndose alejado del agua salada o salobre cuando se tiene una herida por una intervención quirúrgica, un piercing o un tatuaje.
La herida también debe cubrirse con un vendaje impermeable si existe la posibilidad de que esté en contacto con agua salada, salobre o marisco crudo o poco cocinado y sus jugos.
Las heridas y cortes también deben lavarse a fondo con agua y jabón después de entrar en contacto con cualquiera de esas cosas. Aunque esto no elimine todas las bacterias, puede ayudar a reducir el recuento bacteriano general y hacer que las infecciones sean más manejables, dijo el Dr. Davies.
«En general, se trata de una afección poco frecuente. La mayoría de las personas que están en agua salobre o salada van a estar bien», dijo. Sin embargo, cualquier persona con una enfermedad hepática subyacente, diabetes, cáncer o que se encuentre en una condición inmunocomprometida debe asegurarse de que no tiene ningún corte o hematoma antes de entrar en el agua.
Cueza bien las ostras antes de comerlas
Con menor frecuencia, el V. vulnificus también puede causar intoxicaciones alimentarias a través del consumo de marisco y ostras crudos.
El Vibrio parahaemolyticus constituye la mayoría de las infecciones transmitidas por los alimentos entre las bacterias Vibrio. La mayoría de las personas infectadas por Vibrio suelen sufrir durante tres días diarrea, calambres estomacales y vómitos antes de recuperarse.
En casos más raros, las personas pueden morir a causa de una infección intestinal. Más del 95% de las muertes por consumo de marisco están causadas por V. vulnificus.
La infección puede producirse por el consumo de ostras y mariscos crudos o poco cocinados que atrapan la bacteria.
Sin embargo, las personas sanas no suelen desarrollar una infección intestinal grave por consumir marisco crudo o poco cocinado contaminado con Vibrio, dijo el Dr. Schaffner.
Las personas inmunodeprimidas y las que padecen cirrosis hepática o una elevada concentración de hierro en la sangre corren un riesgo especial. En el caso de las personas que desarrollan una infección intestinal, si ésta no se elimina, las bacterias pueden infiltrarse en el revestimiento del intestino hasta los vasos sanguíneos, provocando infecciones sanguíneas potencialmente mortales.
«Esto no molesta a las personas normales [pero] se advierte a las personas inmunodeprimidas que no coman ostras crudas», dijo el Dr. Schaffner.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
