Las autoridades sanitarias de Virginia afirman que está aumentando en el estado una afección alérgica a la carne, conocida como síndrome de alfa-gal, que se ha propagado a través de cierto tipo de garrapata.
La alergia a la carne roja, que puede poner en peligro la vida, es causada por una enfermedad que se propaga a través de las garrapatas estrella solitaria, una especie frecuente en Virginia, según declaró a un medio de comunicación local Julia Murphy, veterinaria de salud pública del Departamento de Salud de Virginia.
Las garrapatas estrella solitaria también se encuentran en otras partes de Estados Unidos y en zonas de México y Canadá.
«Tenemos muchas garrapatas estrella solitaria en Virginia, por lo que creemos que eso es lo que está provocando muchos de los casos de alfa-gal y de personas que dan positivo en las pruebas de alfa-gal», declaró la Sra. Murphy a un canal local de la cadena ABC.
Señaló que todavía se desconocen muchas cosas sobre la alergia a la carne. No está claro cuánto tiempo transcurre antes de que se desarrollen los síntomas, dijo, y los investigadores no están seguros de cómo combatir el síndrome.
«Una vez que tienes alfa-gal, tu futuro es algo incierto en cuanto al tipo de restricciones que puedes tener y lo que puedes comer y qué otras cosas puedes ingerir por vía oral, como medicamentos», dijo la Sra. Murphy.
Dijo que si a alguien le ha picado una garrapata en los últimos días y ahora tiene reacciones alérgicas después de comer, debe ponerse en contacto con su médico e informarle de los síntomas.
Al igual que con la enfermedad de Lyme u otros patógenos transmitidos por garrapatas, la mejor manera de evitar desarrollar la alergia a la carne roja es, simplemente, evitar que te pique una garrapata estrella solitaria, dijo la Sra. Murphy. Recomendó llevar ropa de colores claros cuando se está al aire libre para detectar más fácilmente las garrapatas, utilizar sprays contra las garrapatas y comprobar si hay garrapatas al entrar en casa.
El Departamento de Salud de Virginia advirtió que la garrapata transporta el azúcar alfa-gal en su saliva, que luego transmite al cuerpo de la persona tras picarla. La saliva provocará entonces una respuesta inmunitaria similar a una reacción alérgica.
«La saliva de la garrapata provoca una respuesta inmunitaria del cuerpo humano para desarrollar anticuerpos en un intento de combatir la sustancia extraña. Sin embargo, ahora el sistema inmunitario tiene dificultades para determinar si el hidrato de carbono alfa-gal que flota en tu sangre procede de la garrapata o de la hamburguesa que acabas de comer, lo que puede provocar una reacción alérgica», declaró la agencia sanitaria.
La advertencia aparece semanas después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) publicaran un informe según el cual las alergias a la carne roja causadas por el síndrome alfa-gal están aumentando, y describieran la enfermedad como un «problema emergente de salud pública». Concretamente, la afección puede ser mortal y se produce después de comer carne roja o productos con alfa-gal, un tipo de azúcar que se encuentra en la mayoría de los mamíferos, según los CDC.
La garrapata estrella solitaria, o Amblyomma americanum, se puede encontrar en el sureste y este de Estados Unidos, así como en México y partes de Canadá. La garrapata tiene una sola mancha en la espalda, lo que le da el apodo de «estrella solitaria». También se la conoce como garrapata del agua del noreste o garrapata del pavo.
A diferencia de las garrapatas del ciervo, que están más extendidas por Estados Unidos, la garrapata estrella solitaria tiene menos probabilidades de transmitir la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Sin embargo, puede transmitir a las personas otras enfermedades, como la ehrlichiosis monocitotrópica, la tularemia y la enfermedad eruptiva asociada a la garrapata del sur. También se ha informado que puede transmitir el virus Heartland, potencialmente mortal.
«El número de casos sospechosos de [síndrome de la estrella solitaria] en Estados Unidos ha aumentado sustancialmente desde 2010, y los estados con poblaciones establecidas de garrapatas de la estrella solitaria son los más afectados, aunque también se identificaron casos sospechosos de [síndrome de la estrella solitaria] en zonas fuera del área de distribución de esta garrapata», afirman los CDC en el informe.
En cuanto a la alergia a la carne, puede manifestarse como anafilaxia, es decir, una reacción alérgica potencialmente mortal caracterizada por una constricción repentina de las vías respiratorias y un descenso de la tensión arterial, según los Institutos Nacionales de Salud. Los investigadores afirman que, a diferencia de las reacciones alérgicas a otros alimentos, que suelen ser inmediatas, las reacciones alfa-gal pueden producirse entre tres y seis horas después de comer carne roja.
Los síntomas del síndrome alfa-gal pueden incluir erupción cutánea, urticaria, náuseas, vómitos, diarrea, dificultad para respirar, dolor de estómago y ardor de estómago. Los síntomas pueden ser de leves a graves, según las autoridades sanitarias.
«Es importante que las personas que crean que pueden padecer AGS [síndrome alfa-gal] acudan a su médico o a un alergólogo, proporcionen un historial detallado de los síntomas, se sometan a un examen físico y a un análisis de sangre que busque anticuerpos específicos (proteínas fabricadas por el sistema inmunitario) contra el alfa-gal», declaró en un comunicado la Dra. Johanna Salzer, epidemióloga de los CDC que ha investigado la enfermedad.
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