Reconozcámoslo: vivimos en tiempos bastante turbulentos. El mundo está atravesando graves trastornos culturales, económicos y políticos, por no hablar de una pandemia (que nos recuerdan constantemente) que ha introducido requisitos para las libertades que antes dábamos por sentadas.
Es comprensible que la gente se sienta un poco abrumada, pero hay algo que todos podemos hacer y es bueno para nuestro bienestar mental y físico: servir a los demás.
Ya sea que esas acciones desinteresadas impliquen ayudar a un vecino, donar algo de ropa o dedicar tiempo a una causa digna o a una organización benéfica, puede haber muchos beneficios para la salud de quienes deciden invertir en objetivos altruistas. Algunos de estos beneficios son:
- Experimentar menos depresión
- Tener menos niveles de estrés
- Vivir más tiempo
- Tener más confianza y autoestima
- Tener una mayor sensación de propósito y significado
- Experimentar más felicidad y bienestar en general
Parece una buena compensación, ¿verdad? Como afirmó el líder religioso y autor estadounidense Gordon B. Hinckley (en su libro «El mejor antídoto que conozco para la preocupación es el trabajo»), «la mejor cura para el cansancio es el reto de ayudar a alguien que está aún más cansado». Una de las grandes ironías de la vida es ésta: “Quien sirve, casi siempre se beneficia más que el que es servido».
El veterano del ejército estadounidense y autor John Holmes tenía algo más conciso —pero no menos perspicaz— que decir sobre ayudar a los demás: «No hay mejor ejercicio para el corazón que agacharse para ayudar a levantar a alguien».
Pero por muy sabias que sean estas palabras, y por mucho que algunos de nosotros ya sepamos que son ciertas, a algunos lectores les ayudará escuchar algo de ciencia que las respalde.
Dar puede ser saludable para el corazón
La hipertensión (presión arterial alta) es un problema de salud muy común que, según la Organización Mundial de la Salud, afecta a 1280 millones de adultos de entre 30 y 79 años en todo el mundo. Es una afección grave y, si no se remedia, puede provocar una gran cantidad de problemas de salud como enfermedades cerebrales, cardíacas y renales, y una vida más corta.
Esta patología es considerada por la comunidad médica como el «asesino silencioso» porque la mayoría de las personas que la padecen no son conscientes de ello. Los síntomas de la hipertensión incluyen hemorragias nasales frecuentes, dolores de cabeza (sobre todo por la mañana), zumbidos en los oídos y fibrilaciones/espasmos en los latidos del corazón. Las personas que creen que pueden tener hipertensión deben buscar asistencia médica profesional y hacerse un chequeo de la presión arterial.
Pero también hay algo que se puede hacer para evitar que la hipertensión se convierta en un problema en primer lugar (o para reducirla si ya se padece) y es proporcionar apoyo social a los demás.
En un estudio realizado por la Universidad Carnegie Mellon (publicado por primera vez en la revista Psicología y Envejecimiento
de la Asociación Americana de Psicología), el hecho de prestar servicios a los demás se asoció a la longevidad, así como a una disminución de los niveles de presión arterial.
La investigación ha demostrado que el voluntariado y la ayuda a los demás, ayudan a quienes invierten su tiempo en sentirse más conectados socialmente y, por tanto, menos susceptibles a la depresión y la soledad, factores que afectan especialmente a las personas mayores de nuestras sociedades.
Como señala el psicólogo y autor Seth J. Gillihan en Psychology Today, las actividades con propósito, como ayudar a los demás, pueden mejorar el estado de ánimo de una persona, su perspectiva general y su autoestima, todos ellos intangibles y de valor incalculable que son cruciales para la salud mental.
Los beneficios de este tipo de actividades son especialmente importantes para las personas mayores, que pueden enfrentarse a un declive físico y mental. Actividades como el voluntariado les mantienen ocupados tanto mental como físicamente. Como indica un estudio de John Hopkins, las personas mayores que realizan actividades de voluntariado se benefician de moverse y pensar simultáneamente, lo que es excelente para su salud general.
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