TALLAHASSEE, Florida — Un histórico trasatlántico que en su día transportó inmigrantes, estrellas de Hollywood y jefes de Estado podría encontrar pronto su lugar de descanso final en el fondo del Golfo de México, después que un condado de Florida firmara un acuerdo provisional para convertir el barco en el mayor arrecife artificial del mundo.
El contrato aprobado el martes por las autoridades del condado de Okaloosa, en el Panhandle costero de Florida, está supeditado a la resolución de un proceso de mediación judicial, después de que un juez ordenara al histórico pero vetusto buque abandonar su amarre en un muelle de Filadelfia, tras una disputa de años por el alquiler y las tasas de atraque.
El SS United States, el mayor buque de pasajeros jamás construido en Estados Unidos batió el récord de travesía transatlántica más rápida realizada por un transatlántico de pasajeros en su viaje inaugural en 1952, según informó The Associated Press desde a bordo del buque.
Pero el barco se encuentra en una carrera contrarreloj para encontrar un nuevo hogar, y los conservacionistas se afanan por encontrar una alternativa al desguace del enorme trasatlántico, que mide más de 30 metros más que el Titanic.
La solución: hundirlo a propósito y crear lo que sus partidarios esperan que sea una estrella incrustada de percebes en la constelación de más de 500 arrecifes artificiales del condado de Okaloosa, convirtiéndolo en una atracción de buceo emblemática que podría generar millones de dólares al año en gasto turístico local para tiendas de submarinismo, barcos de pesca chárter y hoteles.
«Tener la oportunidad de contar con el SS United States junto a nuestra costa es una herencia y un legado generacional», declaró Mel Ponder, Comisionado del Condado de Okaloosa. «Estoy muy emocionado no sólo por lo que supone para la comunidad de submarinistas, sino también para la de pescadores y para la comunidad en general».
El acuerdo de compra del buque, que según las autoridades podría costar más de 10 millones de dólares, podría cerrarse en cuestión de semanas, a la espera de una mediación judicial. Se espera que el largo proceso de limpieza, transporte y hundimiento del buque dure al menos un año y medio.
«El SS United States inspira a millones de personas en todo el mundo como símbolo del orgullo y la excelencia estadounidenses», declaró Susan Gibbs, presidenta de SS United States Conservancy, la organización sin ánimo de lucro que trabaja para preservar el buque. «Si el barco se convierte en un arrecife artificial, se convertirá en una atracción histórica única por encima y por debajo de la línea de flotación».
Por Kate Payne
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