La salud cognitiva depende de los impulsos que pasan constantemente entre los 100 millones de células cerebrales (neuronas) del cerebro. Una proteína en particular, el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), es fundamental para mantener las conexiones que hacen posible la sinfonía de la comunicación cerebral.
El BDNF es sólo un actor entre muchos otros, pero su papel es esencial para la salud cognitiva a lo largo de toda la vida. Optimizar el BDNF con cambios en la dieta y el estilo de vida podría ayudar a mantener el volumen, la función y la adaptación del cerebro, especialmente en etapas posteriores de la vida.
Abono para la salud cerebral
El BDNF es una neurotrofina, un tipo de proteína denominada factor de crecimiento que favorece la supervivencia de las neuronas de la red de comunicación del cerebro. Al ser la neurotrofina más abundante en el cerebro, el BDNF se encuentra en altas concentraciones en el hipocampo, la amígdala, el cerebelo y la corteza cerebral. Estas áreas son responsables de la memoria, las emociones, el reconocimiento espacial, el procesamiento del lenguaje y el movimiento.
Para que el cerebro funcione correctamente, las funciones de cada región deben permanecer separadas entre sí. Según J. Carson Smith, profesor de kinesiología de la Universidad de Maryland en College Park, las distinciones entre regiones empiezan a romperse con la edad, causando interferencias que pueden distraer cuando uno intenta prestar atención o recordar algo.
«A medida que perdemos funciones cerebrales, todas las regiones del cerebro tienden a activarse a la vez, porque intentamos compensar la pérdida de funciones neuronales que sufrimos al envejecer», explica Smith a The Epoch Times.
El BDNF es clave para mantener esta función neuronal, y su papel comienza durante el desarrollo, ya que ayuda a las células cerebrales a madurar y sobrevivir. La proteína sigue activa en el crecimiento, maduración y mantenimiento de las células cerebrales durante toda la vida. El BDNF también es esencial para la plasticidad, el proceso adaptativo que permite al cerebro formar nuevas conexiones en respuesta a nueva información y nuevos retos.
Sin embargo, Smith afirmó que, más que ayudar al cerebro a crear nuevas conexiones, la función principal del BDNF puede estar más relacionada con el mantenimiento de unas estructuras llamadas dendritas, proyecciones en los extremos de las neuronas que permiten el paso de información entre las células de la red cerebral.
«El BDNF es como un fertilizante», dijo. «Así que va a ayudar a estimular la conectividad y asegurarse de que la ramificación dendrítica está intacta en lugar de deteriorarse, caer y perder conexiones en el cerebro».
Efectos del declive del BDNF
Los niveles de BDNF disminuyen con la edad, dejando menos «fertilizante» para sostener las células cerebrales y las conexiones entre ellas. Las investigaciones sugieren una correlación entre los niveles más bajos de BDNF y los cambios en el cerebro relacionados con la edad, entre los que se incluyen los puntajes más bajos en las pruebas cognitivas, una reducción del volumen del hipocampo y el deterioro cognitivo leve (DCL). En esta afección, las dificultades con la memoria, el juicio y la toma de decisiones son más pronunciadas, pero no alcanzan el nivel de la demencia o el Alzheimer. Otros cambios, como la disminución de la neurogénesis y la acumulación de beta-amiloide que se observa en la enfermedad de Alzheimer, también pueden estar relacionados con la disminución del BDNF.
Sin embargo, el panorama es más complejo y es posible que no existan asociaciones claras entre los niveles de BDNF y el deterioro cognitivo. Un estudio de 2023 publicado en Biomolecules demostró que los niveles de BDNF son más altos en las personas con Alzheimer que en las que padecen DCL, pero citó otras investigaciones que muestran que los pacientes con Alzheimer y DCL tienen niveles de BDNF más bajos que las personas sanas.
Los autores del estudio escribieron: «Se sugiere que los niveles de BDNF varían con la gravedad de la enfermedad, con niveles más altos asociados al DCL y a las primeras fases de la EA y niveles más bajos registrados en pacientes con síntomas graves de EA».
Aunque se desconocen los motivos, los investigadores plantean la hipótesis de que el organismo puede producir más BDNF en las primeras fases del deterioro cognitivo en un intento de reparar las células cerebrales o protegerse contra la progresión de la enfermedad.
La forma de medir el BDNF puede influir en los resultados de los estudios. Smith explicó a The Epoch Times que medir el BDNF en cerebros humanos puede ser difícil e invasivo, por lo que los investigadores suelen basarse en los niveles de BDNF circulante. Estos niveles pueden no reflejar con exactitud la cantidad de BDNF en el cerebro.
Factores que afectan al BDNF
A pesar de estas complejidades, los patrones entre los estudios apuntan a factores modificables que pueden promover o interferir con el BDNF. Según Gina Nick, destacada médica naturópata y formuladora de productos para la salud a base de glutatión, la inflamación es uno de los más importantes.
Según explicó a The Epoch Times, la exposición a posibles toxinas en los alimentos y el medio ambiente puede hacer que la inflamación aumente con la edad. Estas exposiciones crean moléculas inestables llamadas especies reactivas del oxígeno (ERO). Como tipo de radicales libres, las ROS se estabilizan tomando electrones de moléculas de tejidos sanos, lo que desencadena reacciones en secuencia que producen más radicales libres.
El daño tisular resultante, conocido como estrés oxidativo, parece promover la inflamación en todo el cuerpo, incluido el cerebro. Según Nick, a medida que aumenta el estrés oxidativo, disminuyen los niveles de BDNF. Los efectos pueden ser más pronunciados en el cerebro de las personas mayores debido a la disminución de la capacidad del organismo para reparar los daños en las células y el ADN.
La relación entre la dieta y el BDNF
La inflamación puede deberse a factores dietéticos como la sal, la grasa y los aditivos de los alimentos ultraprocesados. Según Nick, estos alimentos pueden agotar el glutatión, el antioxidante protector más abundante del organismo, e iniciar un ciclo que favorece la neuroinflamación crónica.
«El glutatión, cuando se fabrica en el cuerpo, se produce de forma natural en el cuerpo, se come una gran cantidad de otros antioxidantes cuando lo está haciendo», dijo a The Epoch Times. «Y cuando se está expuesto a un montón de toxinas en el medio ambiente, eso desencadena la neuroinflamación: reduce la cantidad de glutatión en el cerebro».
Según ella, es importante reponer las reservas de antioxidantes necesarias para fabricar glutatión, de modo que el organismo pueda seguir protegiendo las células cerebrales de los daños.
La investigación sugiere que otros antioxidantes también pueden aumentar o mantener los niveles de BDNF. En un estudio de 2021 publicado en Nutritional Neuroscience, los investigadores descubrieron que los alimentos y suplementos que contienen nutrientes de origen vegetal denominados polifenoles se asocian a un aumento del BDNF. También puede haber una conexión potencial entre niveles más altos de BDNF y compuestos antiinflamatorios como los flavonoides y el ácido graso omega-3 DHA.
Ejercicio para la salud cognitiva
Mantenerse activo puede proporcionar beneficios adicionales para el BDNF y la salud general del cerebro. Según una revisión de 2023, el BDNF parece ser uno de los principales factores responsables de los beneficios cognitivos observados en muchos ensayos de ejercicio. Los investigadores concluyeron que el ejercicio, en particular el cardiovascular, se asocia a una mejor cognición en casos de DCL y demencia.
La revisión relacionó varios efectos del ejercicio con mejores resultados cognitivos, como la liberación de lactato y proteínas del músculo y la estimulación de la osteocalcina. Esta proteína promueve el crecimiento óseo y ayuda a los músculos a adaptarse al ejercicio. Estas moléculas promueven la producción de BDNF y parecen ser el factor que conecta estos procesos con mejoras en el estado de ánimo, la cognición, el aprendizaje y la memoria.
Al igual que ocurre con la dieta, el proceso es complejo. Factores como la intensidad y la duración pueden influir en la medida en que el ejercicio afecta al BDNF y a la salud cerebral, y el ejercicio a largo plazo puede disminuir los niveles sanguíneos de BDNF sin provocar cambios en la función cognitiva o la memoria.
Apoyar el BDNF para un envejecimiento cerebral saludable
Seguir una dieta y un estilo de vida que promuevan el bienestar cognitivo puede favorecer la producción de BDNF y ayudar a mantener la sinfonía de interacciones en el cerebro en armonía.
La popular dieta mediterránea, por ejemplo, se centra en alimentos vegetales integrales y mínimamente procesados, proteínas magras y grasas insaturadas. Esta combinación aumenta la ingesta de antioxidantes al tiempo que reduce o elimina factores proinflamatorios como las grasas saturadas y los carbohidratos refinados, que pueden aumentar el riesgo de estrés oxidativo.
Nick recomienda incorporar alimentos que contengan glutatión o favorezcan su producción, entre ellos verduras crucíferas como el brócoli; frutas como los melocotones, las cerezas y las fresas; y carne roja no procesada alimentada con pasto. También es fan de las nueces por su contenido en omega-3.
«Un puñado de nueces al día le proporcionará suficientes ácidos grasos omega 3 para ayudar a mantener los niveles de BDNF», afirmó.
En cuanto al ejercicio, las investigaciones demuestran que las sesiones únicas y los hábitos constantes pueden aumentar los niveles de BDNF. Para crear un hábito que favorezca una función cerebral saludable, Smith recomienda que las personas hagan cualquier tipo de ejercicio que les resulte más accesible y agradable.
Incluso actividades sencillas como subir escaleras o trabajar en el jardín pueden mejorar el BDNF, así que es importante estar atento a las oportunidades que se presenten para saltarse el ascensor o dar un paseo rápido después de cenar. Si el tiempo o la seguridad son un problema, pruebe con recursos gratuitos en Internet, como videos de caminatas en interiores o rutinas de ejercicio con peso corporal.
Realizar estos cambios con la ayuda de familiares y amigos puede proporcionar un apoyo cognitivo adicional.
«Siempre hay cosas que se pueden hacer para influir en el BDNF», afirmó Nick.
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