Un año después de que un tren de carga de Norfolk Southern que transportaba sustancias químicas peligrosas descarrilara en East Palestine, el presidente Joe Biden realizará su primera visita a este pueblo del este de Ohio, según un comunicado de la Casa Blanca.
El presidente Biden se reunirá con los residentes afectados por el aparatoso accidente y «evaluará los progresos que su administración ha ayudado a realizar en coordinación con los dirigentes estatales y locales para proteger a la comunidad y exigir responsabilidades a Norfolk Southern», explica el comunicado.
Hasta que se produjo el descarrilamiento, la mayoría de los estadounidenses nunca habían oído hablar de East Palestine, un pueblo del este de Ohio situado a una milla de la frontera con Pensilvania.
La vida cambió abruptamente para los residentes de East Palestine el 3 de febrero de 2023. Alrededor de las 9 de la noche, un tren de carga de Norfolk Southern Railway con 151 vagones se descarriló en esta comunidad de 4761 habitantes.
Varios vagones contenían sustancias químicas peligrosas, entre ellas cloruro de vinilo, que se derramaron por el suelo y el aire.
Los temores aumentaron inmediatamente después del accidente. Para evitar una explosión que, según las autoridades, enviaría fragmentos por los aires, el cloruro de vinilo se liberó y quemó intencionadamente el 6 de febrero, creando una enorme nube de humo negro que podía verse a una milla de distancia.
El cloruro de vinilo se utiliza para fabricar tuberías de PVC y otros productos. El Instituto Nacional del Cáncer señala que esta sustancia química tóxica se ha relacionado con cánceres de cerebro, pulmón, sangre, sistema linfático e hígado.
La quema suscitó preguntas sobre los posibles efectos en la salud de los residentes de East Palestine.
Antes de la quema, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, instó a los residentes de un área de 1 por 2 millas alrededor de East Palestine —que incluía partes de Ohio y Pensilvania— a evacuar.
El Sr. DeWine describió la urgencia como una «cuestión de vida o muerte».
Tres días más tarde, el Sr. DeWine celebró una conferencia de prensa anunciando que la orden de evacuación había sido levantada y los residentes podían regresar a sus hogares.
Los trenes de Norfolk Southern reanudaron sus rutas a través de East Palestine, y funcionarios federales y estatales dijeron que las pruebas mostraron que el aire y el agua eran seguros.
Los trabajos de limpieza continúan casi un año después.
Casi un año después del desastre, los residentes siguen quejándose de un olor tóxico en el aire, ardor en los ojos, erupciones cutáneas y dolores de cabeza, entre otros problemas de salud.
En su declaración del 31 de enero, la Casa Blanca dijo que «bajo el liderazgo del presidente Biden», la Agencia de Protección Ambiental desplegó un equipo de personal capacitado de respuesta de emergencia para ayudar a los esfuerzos locales y estatales de emergencia y respuesta ambiental.
«El Departamento de Transporte también llegó al lugar en cuestión de horas para apoyar a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte en su investigación independiente del descarrilamiento», señalaba el comunicado.
Sin embargo, el gobierno de Biden fue muy criticado por su gestión de las consecuencias del descarrilamiento del tren tóxico.
En repetidas ocasiones se preguntó al presidente Biden cuándo visitaría East Palestine u. La Casa Blanca respondió en múltiples ocasiones que viajaría al lugar en algún momento.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, fue reprendido por no mencionar el descarrilamiento hasta 10 días después de que ocurriera. No visitó East Palestine hasta el 23 de febrero de 2023, un día después de que el expresidente Donald Trump llegara al pueblo.
Mientras el presidente Biden regresaba a la Casa Blanca de su viaje a Polonia y Ucrania —donde prometió cientos de millones más en ayuda para el país devastado por la guerra— el señor Trump llegó a East Palestine trayendo consigo agua embotellada de la marca Trump, artículos de limpieza y palabras de aliento.
El Sr. Trump criticó la respuesta de la Administración Biden, diciendo a los residentes: «En demasiados casos, su bondad y perseverancia recibieron como respuesta la indiferencia y la traición».
Los residentes de East Palestine, y los partidarios de Trump que viajaron al pueblo desde todo Ohio y Pensilvania, elogiaron al expresidente por tomarse el tiempo para hacer una visita.
«Esta es la cuestión: lo ames o lo odies, se tomó tiempo para venir a este pueblo. ¿Dónde está la gente de la Casa Blanca y el presidente? Dando miles de millones de dólares a otro país», dijo Michele Payne, residente local, refiriéndose a Ucrania.
«Es gracias a la exposición que están haciendo algo y no barriendo esto bajo la alfombra».
«Buttigieg ya debería haber estado aquí», dijo el Sr. Trump el 22 de febrero de 2023, durante su visita.
«Ven aquí», añadió el señor Trump en un mensaje dirigido a Biden.
La visita del Sr. Trump y la llegada del Sr. Buttigieg un día después fueron algunos de los temas de conversación entre los lugareños reunidos alrededor de la zona del bar en The Original Roadhouse después de que Trump abandonara el pueblo.
«Podría decirte lo que pienso del secretario de Transporte y del presidente, pero no se te permitiría publicarlo», dijo un hombre.
«Piensan que somos un grupo de pueblerinos. Bueno, puede que lo seamos, pero muchos de nosotros somos pueblerinos educados».
«Amamos este pueblo y nos apoyamos mutuamente. Esperamos el apoyo de nuestro gobierno, y tarda en llegar».
El alcalde de East Palestine, Trent Conaway, un republicano registrado en el profundamente conservador condado de Columbiana, dijo que la decisión de Biden de visitar Ucrania antes de viajar a su pueblo era «la mayor bofetada en la cara».
«Eso te dice ahora mismo que no le importamos», dijo. «Puede enviar a todas las agencias que quiera, pero esta mañana me he enterado en una de las sesiones informativas de que estaba en Ucrania regalando millones de dólares a la gente de allí y no a nosotros».
«Estoy furioso».
El Sr. Conaway dijo a Fox News el 31 de enero que en «mi opinión personal el mejor momento para que venga sería febrero de 2025 cuando esté en la gira de su libro».
«El presidente siempre es bienvenido a nuestra ciudad. Dicho esto, no sé qué haría aquí ahora», añadió el Sr. Conaway.
La Casa Blanca afirmó en su comunicado que el gobierno de Biden «seguirá apoyando a la población de East Palestine y a otras comunidades afectadas durante el tiempo que sea necesario, incluso utilizando todas las herramientas disponibles para exigir responsabilidades a Norfolk Southern».
Robert F. Kennedy Jr, que se postula a las elecciones presidenciales como independiente, es un abogado especializado en medio ambiente que sigue representando a docenas de familias afectadas por el descarrilamiento del tren de East Palestine.
Kennedy declaró a The Epoch Times que el presidente Biden debería haber visitado East Palestine poco después de la catástrofe para dar ánimos y apoyo emocional.
El condado de Columbiana es una región donde el presidente Trump derrotó decisivamente al presidente Biden en 2020.
Los residentes locales han especulado que el presidente Biden ha evitado una visita porque es un área donde el presidente Trump es querido.
«Eso es lo que debe hacer un presidente. Tanto si se produce una catástrofe en una zona donde el presidente es querido como si no, el presidente de Estados Unidos debería demostrar que se preocupa por los ciudadanos estadounidenses y darles esperanza», añadió el Sr. Kennedy.
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