El presidente Joe Biden declaró una emergencia por los niveles inseguros de plomo en el agua potable de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, después de que se advirtiera a la población de que no consumiera el agua del grifo.
En un comunicado de prensa, la Casa Blanca informó de que el presidente Biden había ordenado una ayuda federal para complementar los esfuerzos de respuesta del territorio debido a las «condiciones de emergencia resultantes de los elevados niveles de plomo y cobre en el suministro de agua a partir del 25 de octubre de 2023 y que continúan».
La declaración de emergencia, emitida el 18 de noviembre, se produjo después de que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) tomara muestras del sistema de agua potable de la Autoridad de Agua y Energía de las Islas Vírgenes de EE.UU. (VIWAPA) en varios lugares de la isla de Santa Cruz, después de que los habitantes informaran de una decoloración roja y marrón en el agua.
Posteriormente, las pruebas revelaron niveles de plomo más de 100 veces superiores a los límites establecidos por la EPA, según las autoridades.
En particular, las autoridades sanitarias recogieron 108 muestras de agua en 66 puntos de muestreo, según la EPA. De las 108 muestras recogidas, un total de 38 muestras tomadas en 36 lugares superaban el Nivel de Acción de Plomo de la EPA de 15 partes por billón (ppb), un nivel que requiere «acciones de seguimiento».
Varias muestras también superaban la norma de cobre basada en la salud de 1300 ppb, según las autoridades.
La EPA cree que los elevados niveles de plomo y cobre en el agua proceden probablemente de la planta de tratamiento de VIWAPA y que el agua producida por la autoridad no es probablemente la fuente de los elevados niveles, aunque se necesita más información.
Las autoridades sanitarias siguen analizando los datos e investigando la causa de la insalubridad del agua potable.
Mientras tanto, los expertos en salud han advertido a los residentes de Santa Cruz que no consuman agua de VIWAPA del sistema de distribución bajo ninguna circunstancia, incluso si el agua se canaliza desde el sistema de distribución a una cisterna doméstica o directamente desde el sistema de distribución a un grifo doméstico.
Los residentes recurren al agua embotellada
Según la Casa Blanca, la declaración de emergencia del Presidente Biden también autoriza a la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) a coordinar todos los esfuerzos de socorro en casos de desastre y responder a la emergencia del agua contaminada.
«Específicamente, FEMA está autorizada a identificar, movilizar y proporcionar, a su discreción, los equipos y recursos necesarios para aliviar los impactos de la emergencia», dijo la administración.
«Se proporcionarán medidas de protección de emergencia, incluida la asistencia federal directa, bajo el programa de Asistencia Pública, para el agua, otros artículos relacionados necesarios, como filtros y pruebas, y la asistencia técnica necesaria para identificar y abordar amenazas inmediatas a la salud y seguridad pública, durante 90 días, desde el inicio del período del incidente», concluyó la Casa Blanca.
La declaración de emergencia del presidente Biden se produjo después de que el gobernador de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Albert Bryan, emitiera en octubre un aviso de «no beber ni consumir» el sistema de agua potable de St. Croix, como «medida de precaución».
El gobernador Bryan dijo que las cuatro ubicaciones que tuvieron niveles elevados después del muestreo fueron Estates Diamond, Castle Burke, Colquhoun y Mon Bijou.
Según el gobernador, mientras se realizan más pruebas para encontrar la causa raíz del problema, VIWAPA ha implementado mientras tanto un «régimen de lavado más riguroso para abordar las áreas afectadas del sistema de distribución de agua potable».
«Esta medida proactiva tiene como objetivo rectificar las condiciones problemáticas y garantizar que el suministro de agua cumpla con los más altos estándares de seguridad», dijo el Sr. Bryan.
Hasta entonces, los residentes deberían utilizar agua embotellada para beber y cocinar, añadió el gobernador. Las autoridades comenzaron a distribuir vales para agua embotellada el mes pasado.
Riesgos de exposición al plomo
El plomo es tóxico y no existe un nivel seguro de exposición, y su consumo tiene efectos devastadores en el desarrollo, el comportamiento y el rendimiento académico de los niños, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Los niños de hogares de bajos ingresos y aquellos que viven en viviendas construidas antes de 1978, antes de que se prohibiera el plomo en la pintura, corren el mayor riesgo de exposición al plomo, según los CDC.
A pesar de la declaración de emergencia de la administración Biden y las advertencias de los funcionarios de salud, algunos expertos han advertido que los resultados del muestreo de agua en Santa Cruz pueden no ofrecer una imagen completamente precisa de la situación, ya que no cumplen con los estándares de la EPA.
Marc Edwards, un experto en agua y plomo de Virginia Tech que ayudó a identificar los problemas de plomo en Flint, Michigan, donde miles de residentes estuvieron expuestos al agua del grifo contaminada con plomo de la ciudad, dijo que los datos más recientes deberían «tirarse a la basura».
Además, señaló que cuando se trata de pruebas de plomo, los trabajadores normalmente toman agua del grifo de la casa. Sin embargo, las muestras que dieron resultados tan altos en Santa Cruz fueron recolectadas del medidor, dijo Edwards.
«Cuando lo [desenroscas], literalmente estás rompiendo el latón con plomo y un trozo de latón con plomo entra en la muestra», dijo el experto. Estos pueden producir resultados artificialmente altos, señaló el Sr. Edwards.
Tom Neltner, experto en productos químicos y plomo del Fondo de Defensa Ambiental, también estuvo de acuerdo en que las pruebas del medidor de agua no son precisas.
«Hay muchas rarezas» acerca de cómo se realizó el muestreo en Santa Cruz, dijo el Sr. Neltner.
Si bien aún no está claro cuál es la fuente de la contaminación por plomo, se espera que a mediados de diciembre se publique un informe final sobre el tema.
Con información de The Associated Press.
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