A los camioneros estadounidenses no les gusta recibir órdenes. Pero la Administración Biden ha aumentado la presión sobre ellos para que se vacunen, quieran o no quieran.
Durante toda la pandemia, los camioneros soportaron dificultades para mantener la infraestructura de Estados Unidos en funcionamiento. Hicieron cola durante horas ante unos baños que no podían utilizar. En la carretera, algunos murieron solos de COVID-19.
Ahora, con las cadenas de suministro interrumpidas, los estadounidenses los necesitan más que nunca.
Pero ante la perspectiva de una vacunación forzosa, muchos conductores se plantean abandonar.
«Yo lucharía contra ello», dijo el veterano camionero Mike Widdins, refiriéndose a las órdenes de vacunación. «Creo que muchos de nosotros abandonaremos. ¿A quién le gusta que le obliguen a hacer cosas que no quiere hacer?»
Widdins no es el único que está dispuesto a dejar el transporte por carretera si le obligan a vacunarse. Las encuestas realizadas por las publicaciones de camiones Commercial Carrier Journal y OverDrive indican que hasta el 30 por ciento de los camioneros considerarán seriamente la posibilidad de abandonar si se les obliga a vacunarse. Si renuncian, las consecuencias para Estados Unidos pueden ser enormes. EE. UU. estima que el 70 por ciento de la carga estadounidense va en camión.
«Esto perjudicaría al transporte marítimo en gran medida», dijo Widdins.
Estrechamiento de carriles
La orden del 9 de septiembre establece una «norma de emergencia» que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) puede emitir si determina que los trabajadores están en «grave peligro». Actualmente, la Oficina de Información y Asuntos Reguladores de la Oficina de Presupuesto y Gestión de la Casa Blanca está revisando la orden. El proceso de revisión puede durar hasta 90 días.
La mayor parte de la industria del transporte por carretera no se verá afectada por la orden de vacunación de Biden, que exige que todas las empresas con más de 100 empleados se vacunen o se sometan a pruebas semanales de COVID-19.
La mayoría de las empresas de camiones tienen seis camiones o menos, según la American Trucking Associations. Los conductores independientes ganan una media de 50,000 dólares más al año que los conductores de las grandes empresas.
Algunos expertos afirman que el alcance selectivo de la orden la hace ineficaz. Barbara Smithers, vicepresidenta de la Asociación de Camioneros de Indiana, dijo a The Epoch Times por correo electrónico que no tiene mucho sentido «elegir» a quiénes vacunar en función del tamaño de la empresa.
«Los conductores de camiones pasan la mayor parte de sus horas de trabajo solos en la cabina de un camión (literalmente uno de los lugares más seguros posibles durante una pandemia), así que ¿por qué hay que regularlos de esta manera?», dijo. «Poner a prueba a cientos de miles de conductores de camiones que se desplazan por el país cada día es prácticamente imposible».
Para las empresas afectadas por la orden, la decisión de Biden puede alejar a muchos empleados justo en el momento en el que Estados Unidos más los necesita. La American Trucking Associations estima que Estados Unidos necesita 80,000 camioneros más para satisfacer las necesidades de transporte.
Recientemente, las crisis de la cadena de suministro han dejado a muchos estadounidenses necesitados. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que la escasez durará mientras haya una pandemia.
Con los retrasos en la descarga de mercancías en los puertos de Estados Unidos, la escasez ya amenaza a los consumidores. Pero si las largas colas de camiones que esperan para enviar mercancías se acortan de repente, la crisis será mucho peor.
Que Estados Unidos se quede sin camiones depende de las órdenes de la Administración Biden y de cómo respondan los camioneros.
Joe Trucker y Joe Biden
El camionero medio es un tipo grande y con barba, con un nombre estadounidense robusto como «Joe».
Joe Trucker es simpático si se le da la oportunidad, y considera su trabajo como un pequeño servicio a Estados Unidos. Tiene un pariente en el ejército en alguna parte. Hacia el gobierno, mantiene una fuerte sospecha que aumenta cuanto más presión siente de él.
A Joe Trucker no suelen gustarle las entrevistas. Si no se siente abierto a hablar, suelta respuestas de cuatro palabras como si lanzara cáscaras de cacahuete desde su ventana. A cambio de las largas horas fuera de casa, obtiene un sueldo bajo, independencia y las mejores puestas de sol del país.
El virus del PCCh (Partido Comunista Chino) no ha sido amable con Joe Trucker. En una época en la que muchos estadounidenses se refugiaban en casa, él seguía en la carretera.
La vida del camionero durante la pandemia fue una serie de restricciones frustrantes, dijo el camionero Victor Morales en una parada de camiones de Georgia One9.
Morales ha conducido camiones durante 25 años.
Después de un largo día en la carretera, Morales esperaba durante horas para dejar un camión lleno de entregas en un almacén. Pero los propietarios de los almacenes no permitían a los camioneros salir de sus cabinas por ningún motivo.
«Estás casi obligado, como un ciudadano de segunda clase», dijo. «Quieren los bienes y servicios que tienes, pero ni siquiera quieren que salgas de tu camión».
Si llegaban con hambre, esperaban con hambre, dijo. Ni siquiera se les permitía usar el baño que estaba solo a unos pasos.
«Puedes ver literalmente un baño justo ahí, detrás del cristal. Pero no puedes salir», dijo Morales.
A los ojos de los conductores, la orden de Biden es el último paso de una larga serie de restricciones que no tienen en cuenta sus necesidades o deseos.
«Es inconstitucional», dijo un camionero que prefirió permanecer en el anonimato. «Nos limitaremos a comprar nuestros propios malditos camiones y a dirigir nuestra propia empresa. Todo lo que tenemos que hacer es cerrar y el país ya no existe».
Para muchos conductores, la orden de vacunación obligatoria puede ser la gota que colma el vaso. Algunos conductores no confían en la vacuna por lo nueva que es. Algunos desconfían de ella por razones médicas personales. Otros desconfían de ella porque no se fían del gobierno.
«Tuve cáncer hace años», dijo el camionero Jack McGregory. «No quiero meter en mi cuerpo algo que no sé exactamente qué hará. Si muero, quiero morir con un poco más de tiempo en mis manos que eso».
McGregory dijo que preferiría dejar de fumar antes que vacunarse.
Pero incluso los que se vacunan dicen que se oponen a la orden.
En la parada de camiones Pilot, en la I-69 y Wadhams Road, en Michigan, los 10 camioneros entrevistados por The Epoch Times dijeron que se vacunaron pero que se oponen a la vacunación obligatoria.
Kevin Hambrick, conductor desde hace mucho tiempo de la empresa de transporte J.B. Hunt, incluida en la lista Fortune 500, se opone a la orden.
«Cada uno debe tomar su propia decisión», dijo Hambrick.
En Arizona, el camionero Juan Martínez, residente en Florida, dijo que conoce la vida sin libertad, tras haber vivido bajo el comunismo cubano. También se puso una vacuna contra la COVID-19 y se opone a la orden.
«Hay que decidir por uno mismo», dijo. «La gente debe hacer lo que quiera».
Muchos conductores se sienten presionados por sus empleadores. Tras un año de difíciles restricciones por la pandemia, les parece que las normas de la COVID-19 son cada vez más invasivas.
En Flagstaff (Arizona), un conductor de camiones de larga distancia de unos 20 años pidió no ser identificado, por temor a las represalias de su empleador.
«Ahora mismo no hay lugar en el medio», dijo, y añadió que «si quieres poner algo en tu cuerpo, es tu elección personal».
Otros camioneros que no quisieron ser nombrados dijeron sentirse enfadados con los que ordenaron la vacuna.
«Nosotros dirigimos nuestro país», dijo uno. «A ellos les importa un [improperio] este país».
Caminos hacia la salud
Según la Administración Biden, Estados Unidos necesita la nueva vacuna para aumentar la protección contra el virus del PCCh.
«La gran mayoría de estadounidenses está haciendo lo correcto», dijo el presidente Joe Biden en una conferencia de prensa. Pero más personas deben vacunarse, añadió.
Las actuales vacunas disponibles bloquean la COVID-19 en la mayoría de los casos, según las estadísticas de los CDC.
En la actualidad, el 79 por ciento de los estadounidenses mayores de 18 años están vacunados, según los CDC. Los expertos afirman que esta cifra podría ser suficiente para lograr la inmunidad de rebaño. Pero a medida que el número de personas no vacunadas ha disminuido, la presión para aumentar el número de vacunaciones ha aumentado.
«Hemos sido pacientes, pero nuestra paciencia se está agotando», dijo Biden a las personas no vacunadas. «Su negativa nos ha costado a todos».
Algunos expertos médicos afirman que los grupos de personas no vacunadas permiten que el virus mute a una forma que puede eludir la vacuna.
«Quizá sea solo cuestión de tiempo», dijo el Dr. Michael Saag, profesor de medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham. «Podría surgir una nueva variante con la que no seamos tan afortunados y las vacunas existentes no funcionen».
Otra orden ejecutiva reciente sugirió que la Casa Blanca teme una escasez de camiones.
El 20 de octubre, Biden anunció una orden ejecutiva que levanta temporalmente las restricciones de peso de los camiones y anima a más personas a convertirse en camioneros. La Casa Blanca anunció esta orden poco después de la orden de vacunación obligatoria.
Ni la Casa Blanca ni el Departamento de Transporte respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios para este artículo.
Rumbo a la crisis
Los expertos de la industria de los camiones dicen que los camioneros que tienen la opción de renunciar lo harán si se les obliga a vacunarse.
Joe Sculley, el presidente de la Asociación de Transporte Motorizado de Connecticut, dijo que ve un escenario para aquellos que se oponen o se niegan a cumplir con la orden.
«Los conductores dejarán las empresas más grandes y buscarán otras más pequeñas que no tengan que cumplir con la orden, o renunciarán por completo y buscarán otra profesión», dijo.
En este momento, la crisis de la cadena de suministro, el número de conductores que se oponen a la vacunación forzosa y la escasez de conductores dejan las mejores cartas en manos de los conductores, añadió Sculley.
«Los conductores tienen influencia», dijo. «No será una amenaza vacía. Nadie va a ser sustituido rápidamente».
Jim Ward, presidente de D.M. Bowman y de la Asociación de Transportistas de Camiones, coincidió en que los camioneros se toman en serio la posibilidad de abandonar el trabajo debido a las órdenes de vacunación.
«Con una disponibilidad de conductores ya limitada, cualquier éxodo debido al cumplimiento de una orden de vacunación pondría a nuestra nación y a su economía en una situación aún más precaria», dijo.
Ward añadió que los conductores que renuncian no pueden ser reemplazados fácilmente. Requieren formación.
«Los conductores profesionales de camiones de nuestra nación son los operadores más seguros y mejor formados de la carretera en la actualidad. Reemplazar a cualquier conductor que abandone la industria no es un proceso que se realice de la noche a la mañana», dijo.
La mejor oportunidad de Biden para atraer a nuevos conductores proviene de un programa piloto en su reciente proyecto de ley de infraestructuras. El programa crearía un «grupo de prueba» de jóvenes de 18 a 21 años a los que se haría un seguimiento para «ver cómo se comportan», dijo Sculley.
Sin embargo, la industria estadounidense del transporte por carretera se enfrenta desde hace tiempo a una escasez de conductores. Las largas horas fuera de casa y la paga mediocre no atraen a los nuevos conductores al negocio, incluso cuando tienen las habilidades adecuadas.
Impacto
Los nuevos trabajadores tampoco pueden compararse con los profesionales de toda la vida. Los camioneros experimentados enhebran sus camiones a través de un complejo ballet de condiciones de tráfico y regulaciones federales para llegar a tiempo.
Los partidos de fútbol americano, el Derby de Kentucky, los huracanes a dos estados de distancia y otros problemas pueden suponer un mayor tráfico en una ruta, dijo Morales.
«No soy aficionado a los deportes. Pero sé cuándo son los playoffs», dijo.
Si la orden de Biden sale adelante, lo más probable es que los camioneros más experimentados renuncien, dijo Morales.
En 10 años, casi el 30 por ciento de los camioneros tendrá 65 años o más, según las estadísticas del Departamento de Transporte. A menudo, estos conductores ganan más dinero y tienen dinero ahorrado, dijo Morales.
«La orden va a afectar a los conductores de más edad que llevan tiempo aquí», dijo. «Van a tener que elegir».
Si estos conductores se jubilan antes de tiempo, será un reto reemplazarlos. Para convertirse en camionero, un conductor debe aprobar el examen del permiso de conducir comercial (CDL), un proceso que suele durar entre cuatro y siete semanas. Durante la pandemia, muchas escuelas de conducción de camiones cerraron y las escuelas de formación emitieron al menos 100,000 CDL menos.
Los camioneros de corta duración suelen ser poco fiables, dijo el propietario de una pequeña empresa de camiones, Pete Falkenstern. Los llama «vaqueros».
«Si alguien lo ha hecho durante mucho tiempo y no ha tenido muchos accidentes, ha sido bastante seguro», dijo. «Probablemente están orgullosos de lo que hacen».
Si el 20 por ciento de los camioneros renuncian a causa de la orden, Estados Unidos perderá alrededor del 15 por ciento de su capacidad de transporte.
La infraestructura de Estados Unidos depende en gran medida de los camiones. Como sistema de transporte, los camiones son increíblemente flexibles. Pueden ir a cualquier sitio en cualquier momento, pueden transportar muchos tipos de mercancías y son la forma de transporte más rentable en distancias cortas y medias.
«Me encanta esta industria, pero sin nosotros este país se cerraría en tres días», dijo el camionero Jack McGregory.
Aun así, la industria del transporte por carretera tiene un alto índice de rotación.
Respaldo
La orden de vacunación obligatoria solo afectará directamente a las empresas con más de 100 personas, pero las pequeñas empresas de camiones no tendrán los recursos necesarios para absorber muchos conductores adicionales, dijo Falkenstern.
«Me encantaría poder acoger a 30 personas, pero el trabajo no está para soportar a tantos», dijo. «No quiero operar más de lo que tengo debido a las regulaciones de los seguros».
Las grandes empresas de camiones también suelen ser más baratas, dijo Falkenstern. Pueden comprar cosas al por mayor y autoasegurarse.
«Muchas de las empresas más grandes pueden mantener los precios bajos», dijo. «Pueden conseguir un coste más bajo porque es a granel».
Cathy Roberson, fundadora y presidenta de Logistics Trends and Insights LLC, dijo que ahora mismo no está claro cuál será el impacto a largo plazo de la orden de vacunación obligatoria.
Si los camioneros renuncian, la orden podría dañar el sistema logístico de Estados Unidos, dijo Robertson. Pero si se cambian a empresas más pequeñas, la orden ejecutiva de Biden podría solo cambiar a los empleados.
«En realidad, perjudica más a las compañías de camiones más grandes», dijo Robertson.
Sea como sea, la orden agravará los problemas actuales de la cadena de suministro, dijo.
Los trabajadores de la logística ya se enfrentan a los peores problemas de la cadena de suministro jamás vistos, dijo Lisa Anderson, presidenta del grupo de logística LMA Consulting.
«No tiene precedentes. Nunca había sucedido antes», dijo.
En este momento, los problemas logísticos han dificultado la búsqueda de piezas de repuesto para los camiones, dijo. Las empresas se encuentran en una situación de catch-22; para arreglar sus camiones, necesitan camiones para transportar las piezas. La cadena de suministro se alimenta a sí misma.
Anderson dijo que la orden de vacunación obligatoria casi seguramente empeorará la escasez de conductores. Los camioneros son de naturaleza independiente.
«Son más bien lobos solitarios, que siempre navegan solos en situaciones complejas», dijo. «No les gusta que les digan lo que tienen que hacer».
Retrasos a la vista
Si los camioneros cumplen con lo que dicen que van a hacer, la crisis de la cadena de suministro de Estados Unidos podría empeorar pronto.
Desde una perspectiva basada únicamente en los beneficios materiales, parece que solo es lógico obedecer la orden. Los camioneros pueden tomar una vacuna eficaz, mantener sus puestos de trabajo y mantener la cadena de suministro nacional en funcionamiento.
Pero los seres humanos a menudo quieren afirmar que son algo más que meros eslabones de una cadena, que tiran de las órdenes del gobierno federal. La lógica de la libertad individual no calcula los beneficios materiales.
«Es esa parte de empujar hacia abajo la garganta», dijo Morales. «Nuestro primer instinto será rechazarla».
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