Corea del Sur, que depende de China para su cadena de suministro de importaciones, enfrenta renovadas preocupaciones cuando China detuvo inesperadamente el despacho de aduanas para la exportación de urea para uso en vehículos. Esta medida ha provocado compras de pánico en Corea del Sur y plantea dudas sobre el papel de la dinámica política en esta decisión.
El 30 de noviembre, la Administración de Aduanas de China suspendió abruptamente la exportación de soluciones de urea para uso en vehículos a las principales empresas surcoreanas. Esta decisión afectó a las soluciones de urea que ya habían pasado revisiones de exportación, pero que fueron detenidas durante la carga, lo que afectó a las filiales chinas de empresas surcoreanas.
El gobierno de Corea del Sur, a través de varios canales, afirma que este retraso se debe a problemas de suministro interno en China y no tiene motivaciones políticas. A pesar de tener un suministro interno de urea para uso en vehículos para tres meses, Corea del Sur se mantiene cautelosa. Las experiencias pasadas, en particular la «escasez de urea» de 2021 provocada por restricciones similares a las exportaciones de China, generan preocupación sobre las posibles implicaciones a largo plazo y la necesidad de contramedidas.
La urea para uso en vehículos, esencial para reducir las emisiones de óxido de nitrógeno en los vehículos diésel, es un producto industrial importante. Corea del Sur, con alrededor de 10 millones de vehículos diésel, incluidos 2 millones de camiones, depende en gran medida de esta solución.
Li Yuanhua, experto en historia china y exprofesor asociado de la Universidad Normal Capital de Beijing, ofrece una perspectiva diferente. En declaraciones a The Epoch Times, el Sr. Li sugiere que el Partido Comunista Chino (PCCh) puede utilizar el control de recursos como herramienta estratégica, lo que implica que los factores políticos no pueden descartarse en esta situación. Sostiene que el PCCh pretende recordarle a Corea del Sur su dependencia de la cadena de suministro de China, a pesar del alineamiento de Corea del Sur con Estados Unidos y Occidente.
La persistente dependencia de China para las importaciones de urea provoca pánico en el mercado
A pesar de las perturbaciones pasadas, la dependencia de Corea del Sur de China para la urea para uso en vehículos sigue siendo alta, lo que genera inestabilidad en el mercado y un impacto social más amplio.
Las restricciones a las exportaciones impuestas por China en 2021 precipitaron una importante escasez de urea en Corea del Sur, lo que afectó negativamente no solo al sector de la logística sino también a servicios públicos esenciales como la extinción de incendios, las operaciones de ambulancias, la gestión ambiental e incluso la agricultura, desestabilizando así el suministro de productos agrícolas.
De enero a septiembre de 2021, un asombroso 97.6 por ciento de la urea industrial de Corea del Sur se importó de China, y las existencias de las empresas duraron apenas entre dos y cuatro semanas.
Después de la «crisis de la urea» de 2021, los esfuerzos para disminuir la dependencia de China han sido modestos. Los datos del Servicio de Aduanas de Corea revelan que, si bien la proporción de urea industrial importada de China cayó al 71.7 por ciento en 2022, volvió a subir al 91.8 por ciento en los primeros 10 meses de 2023. De enero a julio de 2023, Corea del Sur importó 196,000 toneladas de urea de China. China, se ubica como el segundo mayor importador de urea a nivel mundial, detrás de India.
En respuesta a la escasez de 2021, las empresas surcoreanas ampliaron sus fuentes de importación de urea a países como Qatar y Vietnam. Sin embargo, el atractivo de los precios competitivos y la calidad de China hizo que regresaran las importaciones chinas.
El Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea reconoce los desafíos que supone diversificar las fuentes de importación, especialmente porque la urea china es más barata y de mayor calidad en comparación con las alternativas del sudeste asiático. Las empresas importadoras más pequeñas, en particular, enfrentan dificultades para diversificarse debido a consideraciones logísticas y de costos.
China, como mayor productor y consumidor de urea del mundo, normalmente experimenta una temporada baja de consumo en el cuarto trimestre. Sin embargo, en el año 2023 se produjo un aumento notable de los precios internos de la urea, lo que dio lugar a un patrón de consumo atípico. El 17 de noviembre, los principales grupos y empresas de fertilizantes chinos enfatizaron la prioridad de las ventas internas.
Además, los informes de la industria china de noviembre sugirieron un impulso para limitar las exportaciones de urea. Un análisis de la industria del 1 de diciembre publicado en China Fertilizer Network destacó un acuerdo voluntario entre las principales empresas comerciales y de reservas comerciales para limitar las exportaciones de urea en 2024 a 944,000 toneladas. Además, están surgiendo rumores de una restricción general de las exportaciones que se extenderá hasta el primer trimestre de 2024.
Implicaciones para la economía y las relaciones comerciales de Corea del Sur
La decisión del PCCh de detener las exportaciones de urea para vehículos a Corea del Sur plantea serias preocupaciones sobre las limitaciones de las importaciones a largo plazo y la posibilidad de otra «crisis de la urea». Este temor ha desencadenado compras de pánico en Corea del Sur, y se han informado casos de escasez de existencias y medidas de racionamiento.
Por ejemplo, EUROX de Lotte Fine Chemical, un actor importante en el mercado de urea para uso en vehículos de Corea del Sur, ha restringido las compras a una unidad por persona cada 30 días en su tienda oficial en Internet. Además, Opinet, el sitio web de la compañía petrolera de Corea del Sur, informó que 91 gasolineras en todo el país habían agotado sus suministros de urea para uso en vehículos.
En respuesta a la creciente preocupación, el gobierno surcoreano, a través del Ministerio de Economía y Finanzas, ha decidido duplicar su reserva pública de urea y está considerando medidas de apoyo a las empresas que importen de fuentes alternativas. El gobierno también está discutiendo límites de compra para evitar una escasez temporal.
El gobierno de Corea del Sur ha expresado preocupación por las acciones del PCCh, enfatizando el potencial impacto negativo en la cooperación en la cadena de suministro. Aboga por la activación de canales de diálogo y el intercambio oportuno de información sobre disrupciones de suministro entre los sectores industriales de ambos países.
A pesar de las lecciones del anterior «caos de la urea», la respuesta de Corea del Sur a su dependencia de China para las importaciones de urea permanece prácticamente sin cambios dos años después. Esto ha llevado a críticas públicas a los ineficaces esfuerzos de diversificación del gobierno y llamados a tomar medidas aceleradas para diversificar la cadena de suministro de importaciones.
Los medios de comunicación surcoreanos también han intervenido en este tema. Un editorial del Korea Daily News critica las restricciones unilaterales a la exportación de urea impuestas por el PCCh, destacando la resultante erosión de la confianza en la red de suministro.
El editorial señala las implicaciones más amplias para Corea del Sur, que depende de China para obtener materias primas críticas como semiconductores y baterías secundarias. Enfatiza la necesidad de que China fortalezca su sistema comercial para que sea predecible y confiable, a la luz de los esfuerzos de Corea del Sur para diversificar su cadena de suministro para la seguridad económica.
De manera similar, el editorial del Shinmun de Seúl comenta sobre la inconsistencia del PCCh, señalando su defensa del libre comercio a nivel mundial mientras actúa en contra de estos principios. El editorial insta a China a comunicarse de manera transparente sobre la situación de la urea, advirtiendo que no hacerlo podría generar críticas por violar los principios del libre comercio.
Las industrias estratégicas se enfrentan a la dependencia de China en medio de crecientes preocupaciones sobre la cadena de suministro
La dependencia que tiene Corea del Sur con China se extiende mucho más allá de la urea y abarca sectores cruciales como los semiconductores, las baterías y los vehículos eléctricos. Esta dependencia se ha puesto de relieve cuando China, en medio de crecientes tensiones con Estados Unidos, comenzó a controlar las exportaciones de materiales vitales.
Desde principios de diciembre, el PCCh inició controles a las exportaciones de grafito, un componente crítico en la producción de ánodos para baterías de vehículos eléctricos. Esto ocurre tras restricciones anteriores a las exportaciones de galio y productos relacionados con el germanio, esenciales en la fabricación de semiconductores, que comenzaron en agosto. Estas medidas han aumentado los temores de Corea del Sur sobre la posibilidad de que China expanda sus restricciones a las exportaciones a otros minerales cruciales.
Los datos de Kim Sungwon, miembro del gobernante Partido del Poder Popular de Corea del Sur, muestran una marcada dependencia de China para las importaciones esenciales. En octubre, de los 393 artículos de importación “absolutamente dependientes” (cada uno valorado en más de 10 millones de dólares) que dependen en más del 90 por ciento de países específicos, 216 artículos (55 por ciento) se originan en China.
En la cadena de suministro de minerales centrales para baterías, la dependencia de Corea del Sur de China es particularmente pronunciada. Incluye un 93.3 por ciento de dependencia del grafito sintético, un 82.3 por ciento de óxido de litio e hidróxido de litio, un 96.7 por ciento de sales de litio de óxido de níquel cobalto manganeso y un 96.6 por ciento de hidróxido de níquel cobalto manganeso.
Durante el primer semestre de este año, China representó el 79.4 por ciento de las importaciones de metales de tierras raras de Corea del Sur utilizados en semiconductores, incluidos el itrio y el cesio. De manera similar, la participación de China en imanes permanentes de tierras raras, vitales para los motores de vehículos eléctricos, fue del 85.8 por ciento. Además, la contribución de China a las materias primas para semiconductores fue significativa: 35 por ciento para obleas de silicio, 81 por ciento para luces de neón, 62 por ciento para fluoruro de hidrógeno, 64 por ciento para xenón y 43 por ciento para criptón.
Li Yuanhua, un experto en China, considera el incidente de la urea como una lección crucial para Corea del Sur, sugiriendo que las acciones del PCCh inadvertidamente empujan a Corea del Sur a reducir su dependencia. Él cree que esta situación está provocando un cambio en la percepción entre quienes antes eran optimistas sobre el PCCh, lo que podría conducir a un despertar social más amplio en Corea del Sur.
«Sólo reconociendo fundamentalmente al PCCh podremos ajustar fundamentalmente las políticas comerciales y económicas para evitar ser controlados por el PCCh», enfatizó.
Kane Zhang contribuyó a este artículo.
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