La inhalación de las esporas en el aire del hongo Blastomyces mató a un trabajador y obligó a la hospitalización de otros 12 empelados en una gran fábrica de papel en la península superior de Michigan.
Las autoridades locales de salud pública anunciaron la semana pasada que había 27 casos confirmados y 76 sospechosos de la enfermedad respiratoria llamada Blastomicosis entre los casi 900 empleados de la planta.
Blastomyces es un hongo bien conocido que es común en áreas boscosas en la mitad este de los Estados Unidos y el sur de Canadá y es endémico en el densamente boscoso norte de Michigan.
La enfermedad no es contagiosa
La enfermedad, que no es transmisible de persona a persona, está asociada con el hongo que prospera en troncos húmedos y en descomposición, arbustos, hojas y, a veces, en la tierra.
Perturbar el hábitat del hongo libera esporas que flotan en el aire y pueden ser inhaladas por humanos y ciertos animales, especialmente perros.
Los trabajadores forestales, excursionistas, cazadores, campistas y excavadores tienen más probabilidades de entrar en contacto con las esporas.
Contraer la enfermedad es raro y la mayoría de las personas que inhalan pequeñas cantidades de esporas rara vez se ven afectadas.
En un año típico, entre los 10 millones de habitantes de Michigan podría haber un par de docenas de casos, según los funcionarios estatales de salud pública.
A nivel nacional, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan una tasa de infección de uno o dos por cada 100,000 personas.
El primer brote industrial de Estados Unidos
En un comunicado de prensa del 13 de abril, la empresa Billerud Mill, de propiedad sueca, ubicada en Escanaba, Michigan (población 12,461), dijo: «Nunca se ha documentado un brote industrial de esta naturaleza en ningún lugar de Estados Unidos».
Debido a que no se ha establecido la “fuente de la infección” exacta, como medida de precaución, la planta cerrará voluntariamente durante tres semanas.
El director de comunicaciones, Shawn Hall, le dijo a The Epoch Times que a todos los trabajadores se les seguirá pagando y recibiendo beneficios durante ese período.
La rareza general de las infecciones dificulta el diagnóstico de la blastomicosis. A menudo se confunde con una simple neumonía, gripe o tuberculosis.
Una vez en los pulmones, la temperatura corporal del huésped sirve para incubar el hongo y hacer la transición a una levadura invasiva que puede propagarse a las articulaciones, los huesos, la médula espinal y el cerebro.
El tiempo de incubación es de 3 a 15 semanas.
La prueba de la infección se realiza a través de un análisis de antígenos en orina.
No existe una vacuna para inmunizar a las personas contra la blastomicosis.
Los síntomas son tos, fiebre, dolor en el pecho, dolor en las articulaciones, dolores musculares, fatiga, sudores nocturnos, pérdida de apetito, pérdida de peso y erupciones en la piel.
Una enfermedad tratable
Los casos leves se pueden tratar con un medicamento recetado, mientras que los casos graves se tratan por vía intravenosa con un medicamento más potente pero más riesgoso.
Casi la mitad de los infectados no presentan síntomas.
La recuperación sin tratamiento ocurre y las recaídas son inusuales.
Incluso con tratamiento, la recuperación total puede llevar de seis meses a un año.
La enfermedad es más peligrosa para los ancianos y los pacientes con problemas de salud subyacentes.
La tasa de mortalidad puede oscilar entre el 4 y el 22 por ciento.
De 1990 a 2010, 1216 estadounidenses murieron de blastomicosis, según los CDC.
Mientras esté temporalmente cerrada, la planta se someterá a una limpieza profunda de sus áreas de alto tráfico. Se reemplazarán los filtros HVAC y se analizarán todas las materias primas que ingresen a las instalaciones.
Además, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) llevará a cabo una «Evaluación de riesgos para la salud» en el sitio a pedido de la compañía.
La fábrica de papel de Billerud anima a sus empleados a utilizar voluntariamente mascarillas de respiración con filtro N95 y a reducir al mínimo la alteración del suelo en las 2000 hectáreas que rodean los edificios, así como a limitar el tiempo de apertura de las puertas exteriores.
La fábrica es un pilar
Una fábrica de papel ha operado en el sitio de Escanaba con varios propietarios diferentes desde 1911.
La fábrica produce papel para las industrias editorial y de embalaje a razón de 730,000 toneladas al año, según el sitio web de la fábrica.
Treinta y seis fabricantes de papel operan en el estado de Michigan abastecidos por una industria forestal que genera USD 12,000 millones en ingresos anuales y representa el 10 por ciento del sector manufacturero del estado.
El estado de los Grandes Lagos cuenta con 20 millones de acres de tierras forestales.
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