OXON HILL Maryland—Bruhat Soma insistió en que estaba nervioso durante las horas de espera para subir al escenario del Concurso Nacional de Ortografía Scripps, y sintió aún más presión por su actuación dado que no había perdido un concurso de ortografía en ocho meses.
Sin embargo, nunca mostró nervios ante el micrófono, y cuando el concurso pasó bruscamente a una ronda relámpago de desempate conocida como «desempate ortográfico», no pudo sentirse más cómodo.
Este alumno de 12 años de Tampa, Florida, pronunció 30 palabras en 90 segundos el jueves por la noche, pareciendo más un subastador que el mejor deletreador de la lengua inglesa, y los jueces determinaron que había deletreado correctamente 29 de ellas, nueve más que su competidor, Faizan Zaki. Como campeón, Bruhat recibió un trofeo, más de 50 mil dólares en efectivo y otros premios.
Entrenó para el desempate todos los días durante seis meses.
«Estaba bastante seguro de que tenía posibilidades de ganar porque trabajé muy duro», dijo Bruhat, explicando sus motivos para dedicar tanto tiempo a un desempate que quizá ni siquiera necesitaría. «Y tenía muchas ganas de ganar. Por eso practiqué tanto el desempate».
De haber sabido la forma en que Scripps llevaría a cabo las rondas finales, podría haber dedicado aún más tiempo a su entrenamiento de velocidad. No había duda de que Bruhat era un digno campeón, pero la conclusión dejó a muchos observadores decepcionados y confusos.
«No creo que haya sido un buen concurso», dijo Dev Shah, campeón del año pasado. «No se trata de deletrear tantas palabras como puedas en 90 segundos. El concurso no es eso».
La final comenzó con ocho deletreadores, el menor número desde 2010, y quedó claro que Scripps estaba tratando de llenar la ventana de transmisión de 2 horas en Ion, una red propiedad de la compañía de medios con sede en Cincinnati. Las frecuentes y largas pausas publicitarias permitieron a los concursantes deletrear en los laterales del escenario, charlando con sus entrenadores, familiares y seguidores.
Y entonces los jurados de la organización anunciaron que era el momento del desempate, antes de que Bruhat y Faizan tuvieran siquiera la oportunidad de competir en una ronda convencional.
«Me hubiera gustado ver más duelos entre ellos», dijo Charlotte Walsh, subcampeona con Dev en 2023.
El reglamento del concurso establece que se recurrirá a un desempate en aras del tiempo, pero aun así Scripps introdujo otra pausa publicitaria entre la ronda de desempate y el anuncio de la victoria de Bruhat.
«Parecía muy forzada y fabricada», dijo Dev.
Scripps dijo que la palabra ganadora de Bruhat fue «rápel», definida como «descenso en alpinismo por medio de una cuerda enrollada sobre un saliente superior». En el desempate —que ya se había empleado en una ocasión, cuando Harini Logan ganó en 2022— la palabra ganadora es la que da a un deletreador una palabra correcta más que su competidor.
Poco después de que Bruhat recibiera una lluvia de confeti y el trofeo, Faizan lloraba a un lado del escenario, recibiendo abrazos de otros deletreadores. Unos minutos antes, había abrazado a su buen amigo, Shrey Parikh, después de que éste fuera eliminado.
Faizan deletreó su última palabra en la competición regular de forma inesperada, pronunciando «nicuri» sin hacer una sola pregunta y volviendo a su asiento, un momento que recordó a Shourav Dasari deletreando «Mogollon» en 2017.
Pero al alumno de 12 años de Allen, Texas, no se le dio la oportunidad de repetir la palabra.
«Sin duda, creo que se les debería dar la oportunidad de hacer algunas rondas de deletreo convencional antes de pasar al concurso de ortografía», dijo Scott Remer, uno de los cuatro entrenadores que trabajaron con Faizan.
Antes de la competición, Bruhat ganó el concurso Words of Wisdom, organizado por Remer, antiguo deletreador y autor de guías de estudio. Ganó el concurso SpellPundit, organizado por la misma empresa de guías de estudio. Y ganó el primer concurso en línea presentado por Dev, campeón de Scripps el año pasado.
«Siempre quiero ganar. Y éste era mi principal objetivo», dice Bruhat. «No importaba si ganaba todas esas otras competencias. Ganar esta competencia era mi objetivo. Así que estoy muy contento de haberlo logrado».
Su última derrota fue en septiembre, en el concurso de ortografía para mayores WishWin. Escribió mal «Gloucester», un queso llamado así por la ciudad inglesa. Dijo que conocía la ciudad pero no sabía que también era un queso, y adivinó «glaucester».
«Después de eso, supongo que entré en una racha ganadora», dijo.
Bruhat dijo que había una palabra la noche del jueves que no conocía: «tennesi», una unidad monetaria de Turkmenistán. Ananya Prassanna acertó esa durante la ronda más compleja de la competencia, en la que cada palabra tenía un idioma de origen desconocido, misterioso o inexistente. La niña de 13 años de Apex, Carolina del Norte, terminó empatada en el tercer puesto.
Bruhat es el segundo campeón consecutivo del área de Tampa Bay, y su victoria significa que 29 de los últimos 35 campeones de ortografía son indios de origen americano. Sus padres emigraron del estado de Telangana, en el sur de la India, una región bien representada en la serie de campeones y aspirantes de origen indio que comenzó en 1999.
Nupur Lala fue la ganadora de aquel año y quien inspiró a una generación, sobre todo después de que su triunfo apareciera en el documental «Spellbound». Ahora neuropsicóloga, Lala volvió al concurso este año por primera vez en una década.
La victoria de Bruhat fue también un momento de orgullo para un desconocido exdeletreador reconvertido en entrenador: Sam Evans, de 16 años, que trabajó con tres de los cuatro primeros clasificados. También fue tutor de Faizan y Shrey, un niño de 12 años de Rancho Cucamonga, California. Ambos están en sexto curso y les quedan dos años de participación.
Evans se asombraba a menudo de Bruhat, diciendo que su alumno podía recordar cualquier palabra que viera y que, una vez que se le escapaba una palabra, no volvía a equivocarse.
«Siempre dice que está nervioso, pero no parece nervioso, como la mayoría de ellos», dijo Evans. «No puedo explicarlo. No sé cómo lo hace».
Con información de Ben Nuckols
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