Antes de la invención del papel, las piedras, hojas, cortezas, pieles de animales, huesos y tejidos fueron usados como material de escritura, aunque no eran ideales debido a diversas limitaciones. Es por eso que el papel permitió a China desarrollar su civilización.
Cai Lun (50 d. C-121 d.C), el gran inventor del papel, nació en China en el período de la dinastía Han Oriental (25 d.C-220 d.C). Se conoce que a la edad de 15 años fue enviado a la corte del emperador para servir como un eunuco. Luego fue ascendido varias veces debido a su diligencia, ingenio y eficacia.
Por más de 40 años en la corte sirvió a cinco emperadores, incluso al emperador Ming; de esta manera se convirtió en el favorito de varios emperadores y reinas hasta que le fue conferido el título de duque.
Durante su servicio estuvo a cargo de la fabricación de instrumentos y armas de la familia real, por lo tanto, se interesó en la tecnología de fabricación. Pronto se convirtió en un experto de este proceso. La calidad de las espadas y los equipos producidos bajo su dirección fue excepcionalmente alta.
Antes de la dinastía Han Oriental, los libros fueron hechos de materiales como maderas, bambúes o sábanas de seda. La seda era costosa y los bambúes, pesados; los estudiosos se sintieron muy incómodos con estos materiales. Aunque el papel de cáñamo comenzó a aparecer, el proceso de fabricación estaba en una etapa muy temprana, la tecnología era inmadura y esos papeles de cáñamo eran bastante raros.
Cai Lun condujo a algunos trabajadores a usar corteza de árboles, cáñamos, trapos de tela y redes de pesca como materia prima para hacer papel. Las materias primas eran trituradas y luego sumergidas en agua durante mucho tiempo. Posteriormente, las mezclas se hacían pasta, calentada y extendida en rebanadas delgadas. Tras el secado bajo el sol, la pasta se convirtió en papel que era adecuado para escribir.
En el año 105 d.C., Cai Lun presentó el papel que fabricó al emperador, quien se sintió complacido, y emitió un edicto imperial ordenando que el papel y el proceso de su fabricación fueran ampliamente adoptados alrededor de China. En consecuencia, la civilización China se desarrolló rápidamente con la literatura.
En el siglo VIII, China exportó papel a otros países de Asia, pero la técnica de fabricación se mantuvo estrictamente en secreto durante siglos. En el año 751, durante los conflictos entre el imperio árabe y los chinos de la dinastía Tang, varios obreros chinos que trabajaban en las papelerías fueron capturados por los árabes. Así fue como pronto la industria del papel se desarrolló en Bagdad y gradualmente, se extendió en el mundo árabe.
En árabe, la palabra «papel» [kagaz] se originó del idioma chino. Más tarde desde el mundo árabe, la tecnología de fabricación de papel se extendió a Europa y a América del Norte. De acuerdo con registros históricos, Europa construyó el primer molino de papel 1000 años después de que Cai Lun inventara el papel.
Aunque la industria de la fabricación del papel se está desarrollando bien en los tiempos modernos, aún emplea el proceso básico inventado por Cai Lun.
La tecnología de la fabricación del papel de Cai Lun fue una innovación histórica que facilitó, en gran medida, el intercambio de culturas, y tuvo una tremenda influencia en el progreso de la civilización humana.
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