El estado de California y algunos gobiernos locales enfrentan importantes déficits presupuestarios este año, y las finanzas podrían volverse aún más estrictas después de que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, más conocida como FEMA, informara a los funcionarios de California que negará algunas solicitudes de reembolso relacionadas con la pandemia.
Lo que está en juego es el dinero gastado en habitaciones de hotel desocupadas y alojamiento de personas sin hogar para estadías prolongadas entre el 11 de junio de 2021 y el 11 de mayo de 2023, como parte del programa estatal Project Roomkey.
La Oficina de Servicios de Emergencia del gobernador dijo que está trabajando para revertir la decisión de la agencia.
«California está comprometida a maximizar la ayuda federal a las comunidades locales y tiene la intención de abogar agresivamente para que FEMA rescinda la decisión de negar Asistencia Pública a los gobiernos locales», dijo Brian Ferguson, subdirector de comunicaciones de crisis y asuntos públicos de la Oficina de Servicios de Emergencia a The Epoch Times por correo electrónico el 14 de febrero.
Hay más de USD 300 millones en juego, según una carta del 31 de enero enviada a FEMA por Nancy Ward, directora de la oficina de servicios de emergencia.
«[Instamos] a FEMA a rescindir la decisión de negar fondos de asistencia pública (…), ya que cambia las reglas para el reembolso de (…) gastos después de que se proporcionaron dichos servicios y entra directamente en conflicto con la orientación anterior de la FEMA», escribió la Sra. Ward.
El cambio representa una revisión retroactiva por no cumplirse con las políticas de notificación autodeclaradas de la agencia de manejo de emergencias, que requieren un aviso de 30 días al estado, según la carta.
Esto resultará en que algunos condados de California experimenten “cargas financieras, déficits presupuestarios” y una capacidad disminuida para brindar servicios esenciales, escribió la Sra. Ward.
Los documentos adjuntos a la carta detallan los costos en los que incurrirían algunos condados, incluidos USD 22 millones para Ventura, USD 32 millones para Sonoma y hasta USD 34 millones para San Diego. Por su parte, San Francisco presentó reclamaciones por aproximadamente USD 881 millones, de los cuales USD190 millones no eran elegibles, según la reciente decisión del gobierno federal.
El estado alegó que FEMA está aplicando sus políticas de manera inconsistente en otros estados. Los funcionarios señalan el anuncio de la agencia en abril de 2023, de que Vermont recibiría casi USD 22 millones para reembolsar los costos de alojamiento en hoteles y servicios a poblaciones sin hogar hasta julio de 2022.
Las pautas presentadas a California en una carta enviada por FEMA en octubre de 2023, representan un período de reembolso de un año completo menor que el que se proporciona a Vermont, según la carta.
Disputando las acusaciones del estado, la agencia afirmó que todos los estados deben cumplir con los mismos estándares, con orientación proveniente de los Centros para el Control de Enfermedades, también conocidos como CDC.
“Todos los estados, territorios y naciones tribales recibieron la misma orientación y actualizaciones de políticas durante la pandemia”, dijo un portavoz de FEMA a The Epoch Times por correo electrónico el 13 de febrero. “Esta orientación también incluía información sobre personas en transición de otros programas que podrían (…) ser mantenidos alejados de situaciones de alto riesgo”.
La agencia está revisando miles de solicitudes de todo el país y se concentra en finalizar el reembolso para los solicitantes elegibles, manteniendo al mismo tiempo la responsabilidad fiscal, según el portavoz.
“FEMA se compromete a trabajar con cada jurisdicción afectada en todas las solicitudes de fondos federales para maximizar el reembolso de las medidas apropiadas para salvar vidas que se implementaron para proteger a sus ciudadanos del COVID-19, al mismo tiempo que garantiza la supervisión adecuada de los fondos federales”, dijo el representante de la agencia de manejo de emergencias. «De acuerdo con esta intención, FEMA revisará la carta reciente del estado de California sobre sus operaciones de refugio por COVID-19 y brindará una respuesta al estado lo antes posible».
En la carta que informa al estado de la decisión de la agencia de rechazar las reclamaciones, Robert J. Fenton, administrador regional de la Región 9 de FEMA, que abarca California, destacó los esfuerzos realizados para reducir la transmisión de COVID para el 1 de julio de 2021, como una de las razones por las que se ajustó la guía en el tiempo.
La agencia está dispuesta a cubrir los costos incurridos o estadías de hasta 20 días, según el cronograma recomendado por los CDC en ese momento. Sin embargo, el proyecto de ley presentado por California incluye estancias más largas que hacen que las reclamaciones no sean elegibles, escribió el Sr. Fenton.
Además, las estadías de cualquier duración para personas sin hogar califican para reembolso solo si dieron positivo por COVID-19, si habían estado expuestos —con documentación de funcionarios de salud o profesionales médicos— o estaban en alto riesgo, incluidos aquellos mayores de 65 años o con condiciones de salud subyacentes.
Con la agencia estatal y federal en desacuerdo sobre la interpretación de las pautas de política, varios condados están trabajando con un abogado de recuperación de desastres para buscar una compensación.
La abogada que representa a los condados, Wendy Huff Ellard, del bufete de abogados nacional Baker Donelson con sede en Houston, Texas, dijo a The Epoch Times que el proceso podría ser largo y, en última instancia, podría resultar en un arbitraje.
Los condados tienen la esperanza de que FEMA revierta su decisión una vez que se comprenda mejor su impacto en los gobiernos locales.
«Los condados tenían la impresión de que estos costos estarían cubiertos», dijo la Sra. Dijo Ellard. «Ellos confían en que FEMA reembolse estos fondos».
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