En respuesta a una solicitud (pdf) del 6 de septiembre del Operador Independiente de Sistemas de California (California ISO), el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) emitió una orden especial de emergencia de 7 días (pdf) para preservar la confiabilidad de la mayor parte del sistema de energía de California. La orden autorizó a tres centrales eléctricas alimentadas con gas natural a operar a sus niveles máximos de producción de energía, lo que normalmente no pueden hacer sin exceder las regulaciones federales de la calidad del aire.
California ISO (CAISO) informó que con la orden de emergencia se podrían añadir hasta 100 MW de electricidad a la red a partir de esta capacidad, que de otra manera sería «abandonada». Las plantas eléctricas en las que se centra la solicitud incluyen las unidades 1-5 en el Parque Energético Walnut Creek en City of Industry, condado de Los Ángeles; las unidades 5/6 y 7/8 en El Segundo Energy Center en El Segundo, condado de Los Ángeles; y las unidades 1-4 en la estación generadora de Long Beach, California.
El secretario de Energía, Dan Brouillette, pidió a los encargados que formulen políticas de California que evalúen por qué la red estatal generalmente es incapaz de acomodarse a los eventos estresantes, los cuales, según el secretario, podrían ser aliviados con más suministro de base y generación de gas natural.
? BREAKING ?@SecBrouillette AUTHORIZES FEDERAL INTERVENTION DURING CALIFORNIA GRID RELIABILITY EMERGENCY
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— DOE Press Staff (@EnergyPress) September 6, 2020
Petición inusual
En la solicitud se afirma que, si bien el gobernador de California, Gavin Newsom, proclamó el 3 de septiembre un Estado de Emergencia relacionado con el calor extremo, y si bien esa proclamación suspendió los límites de contaminación atmosférica estatales y locales que restringen la cantidad de energía que una central podía producir, esta no suspendió los requisitos para la concesión de permisos bajo la legislación federal, como las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (NAAQS) relativas a las emisiones de óxido de nitrógeno, amoníaco y otras.
En su declaración de Estado de Emergencia, Newsom pidió a las centrales eléctricas de toda California que produzcan «tanta energía como sea posible». Sin embargo, el 5 de septiembre, el operador de las instalaciones mencionadas informó a la California ISO que «no podía producir a su máxima capacidad de generación sin exceder sus limitaciones federales de calidad del aire u otros permisos».
Además, California ISO perdió aproximadamente 1600 MW de capacidad de generación el 5 de septiembre, como resultado de los incendios forestales, los que obligaron a la infraestructura de transmisión quedar fuera de servicio.
La solicitud de asistencia federal, se pidió ante las previsiones de otra semana de temperaturas extremadamente calientes para California.
Sobre la red estatal «se prevé que se acercaría a una demanda de energía récord hoy [domingo] debido a una tormenta de calor extremo», dijo Newson a través del comunicado.
#ISO grid operators report today will be «most challenging» of the heat wave for #electricity system. Without consumer conservation, rotating #poweroutages are likely.
— California ISO (@California_ISO) September 6, 2020
El secretario adjunto de Estados Unidos en la Oficina de Electricidad del DOE, Bruce Walker, invocó al día siguiente el artículo 202(c) de la Ley Federal de Energía, horas después de que lo solicitara Steve Berberich, presidente y director general de California ISO. Subrayando la urgencia de la escasez de energía en California, en la carta (pdf), Berberich comunicó que «el CAISO urge al DOE a no retrasar la emisión de la orden inicial solicitada aquí en espera de la provisión de información adicional», con la promesa de la ISO de agilizar cualquier solicitud de información de este tipo.
Calor y capacidad de propagación de los incendios forestales
California experimentó una serie de olas de calor durante agosto y septiembre. Según el Departamento Forestal y Protección contra Incendios de California, se registraron más de 7400 incidentes de incendios forestales en 2020 hasta la fecha, en comparación con los 7639 de todo el año 2018, que fue la temporada de incendios forestales más mortífera de la que se tiene constancia, con 100 muertes.
A su vez los extensos incendios forestales también causaron estragos en el sistema de transmisión y suministro de energía del estado, especialmente cuando la ola de calor hizo que se dispare el uso de electricidad para el aire acondicionado y la refrigeración.
La proclamación de emergencia del 2 de septiembre de Newsom autorizó el uso de generadores estacionarios, generadores portátiles y «motores auxiliares por parte de los buques oceánicos atracados en los puertos de California» para ayudar a aliviar cualquier déficit de energía. Además, se ordenó a la Junta de Recursos Aéreos del estado que ejerciera discreción para permitir el uso de esos modos poco convencionales de generación de electricidad.
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