La Cámara de Representantes aprobó el miércoles un proyecto de ley que otorga amnistía a algunos inmigrantes ilegales que trabajan en granjas.
La Ley de Modernización de la Mano de Obra Agrícola (Farm Workforce Modernization Act) se aprobó por 260-165.
Treinta y cuatro republicanos votaron a favor del proyecto de ley y 161 miembros del Partido Republicano votaron en contra. Dos no votaron.
Los demócratas constituyeron la mayoría de los votos aprobatorios con 226, pero tres votaron en contra, uno votó presente y tres no votaron.
El representante Justin Amash (I-Mich.), quien dejó el Partido Republicano a principios de este año, votó no.
El proyecto de ley incluye un proceso que permitiría a los trabajadores agrícolas extranjeros ilegales convertirse en «trabajadores agrícolas certificados», una designación que dura cinco años y medio, si han trabajado durante al menos seis meses en granjas en los últimos dos años.
Los trabajadores agrícolas pueden seguir renovando la certificación después de que ésta comience, o ellos y sus familias pueden iniciar el proceso para obtener un estatus legal permanente. Se otorga una tarjeta verde a los empleados que han trabajado en la agricultura durante una década o más y que trabajan cuatro años más, o a los empleados que han trabajado menos de 10 años en granjas y que trabajan ocho años más.
El proyecto de ley también reduce algunos trámites burocráticos que son parte de un programa de visas llamado H-2A, que permite a las granjas buscar trabajadores fuera de Estados Unidos.
«Este proyecto de ley es un compromiso, no es exactamente lo que yo hubiera escrito, pero estabiliza a la fuerza laboral», dijo en el pleno de la Cámara la representante Zoe Lofgren (demócrata de California), que promovió el proyecto de ley. «Tenemos trabajadores agrícolas que han estado aquí por mucho tiempo sin sus papeles, viviendo con miedo y en algunos casos siendo arrestados y deportados».
Según un informe del Pew Research Center de 2018 (pdf), los estadounidenses representan alrededor del 75 por ciento de los 2.1 millones de trabajadores de la agricultura, la pesca y la forestación. Los extranjeros ilegales representan aproximadamente 325,000 de los cuales trabajan en las industrias.
Grupos que presionan por una reforma migratoria criticaron el proyecto de ley.
«Absolutamente vergonzoso despilfarro corporativista antimodernidad», dijo Andrew Good, un analista de NumbersUSA, en una declaración. La Federación para la Reforma Migratoria Americana dijo en una declaración que las granjas deben contratar a estadounidenses antes de traer extranjeros con visas.
«Estas no son sus pequeñas granjas familiares. Estamos hablando de una gran megacorporación. Durante 50 años, los votantes estadounidenses les han dicho a estas corporaciones que utilicen maquinaria para cosechar o que encuentren trabajadores estadounidenses. Sin embargo, la gran agricultura sigue demandando y obteniendo un flujo constante de trabajadores extranjeros, por lo general, aquí de manera ilegal», dijo.
Algunos grupos que típicamente promueven a los demócratas también expresaron críticas.
La Unión Internacional de Trabajadores Unidos de Alimentos y Comercio (UFCW) dijo en una carta (pdf) a los líderes demócratas de la Cámara de Representantes: «Los grupos de trabajadores agrícolas no son unánimes en su apoyo a este proyecto de ley. Comunidad a Comunidad (C2C), una organización de defensa de los trabajadores agrícolas en Bellingham, Washington y otros, tiene preocupaciones sobre el número de trabajadores que podrán aprovechar el camino hacia la residencia legal y la consecuencia no intencional de fomentar la separación familiar ofreciendo solo un estatus permanente al titular de la visa».
«A la UFCW le preocupa que la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola (Farm Workforce Modernization Act) amplíe la duración de las visas para trabajadores agrícolas de estacional a todo el año y debilite los requisitos para contratar trabajadores estadounidenses. Actualmente, el programa H-2A es para trabajo temporal o estacional y no puede ser usado para satisfacer las necesidades de trabajo agrícola de los empleadores durante todo el año. Permitir visas durante todo el año aumentaría el número de empleadores que podrían considerar usar el programa y reducir los salarios de los trabajadores de otros sectores», agregó el grupo.
Pero los legisladores de ambos lados que votaron a favor del proyecto de ley dijeron que ayudará a los agricultores.
«Me sentí orgulloso de ayudar a la Cámara de Representantes a aprobar esta legislación bipartidista para asegurar que nuestros agricultores tengan acceso a una fuerza laboral estable y legal, que les permita seguir produciendo alimentos abundantes, seguros y asequibles», dijo en un comunicado la representante Elise Stefanik (R-N.Y.).
En el pleno de la Cámara, el presidente de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (D-Calif.), dijo a los legisladores: «Esta legislación honra la dignidad de los trabajadores y apoya la economía agrícola con reformas fuertes e inteligentes. El proyecto de ley proporciona un camino hacia la legalización… para los trabajadores agrícolas actualmente indocumentados. Nadie que alimente a nuestro país debe ser condenado a un estatus de segunda clase».
Añadió: «El proyecto de ley asegura la mano de obra agrícola del futuro actualizando, ampliando y fortaleciendo la iniciativa H-2A para asegurar que las granjas tengan mano de obra estable y segura. Y lo que es más importante, exige un trato justo y humano para los trabajadores agrícolas, siguiendo el ejemplo de la legislación de California al garantizar la equidad en la remuneración, mejorar el acceso a una vivienda de calidad y garantizar una protección sólida para la seguridad y la protección contra las enfermedades causadas por el calor».
Sigue a Zachary en Twitter: @zackstieber
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