La Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó el 14 de mayo el esperado proyecto de ley de reautorización de la Administración Federal de Aviación (FAA), enviando la legislación a la mesa del Presidente Joe Biden después de que el Senado la aprobara el 9 de mayo.
El proyecto de ley reautoriza los programas de la FAA hasta el año fiscal 2028 e invierte más de USD 105.000 millones en la agencia. Aborda la escasez de más de 3,000 controladores aéreos exigiendo a la FAA que establezca objetivos máximos de contratación y normas de dotación de personal.
La legislación también mejora las normas de seguridad para evitar más casi colisiones en las pistas de los aeropuertos, facilita a los clientes la solicitud de reembolsos a las aerolíneas cuando los vuelos se cancelan o retrasan, y añade cinco nuevos vuelos de ida y vuelta cada día al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington.
Esta última disposición puso al Senado contra las cuerdas antes de la votación del 9 de mayo. Tim Kaine (D-Va.) y Mark Warner (D-Va.) prometieron bloquear la legislación de la FAA sin debatir primero su enmienda para eliminar la parte que añade más vuelos al Reagan National.
Los dos senadores calificaron de «terrible idea» añadir más vuelos al Reagan National en una declaración realizada el 9 de mayo, después de que el 18 de abril el concurrido aeropuerto casi viera colisionar un avión cuando los controladores aéreos autorizaron la entrada simultánea de dos aviones en la misma pista. El representante Don Beyer (D-Va.) se hizo eco de estas preocupaciones el 14 de mayo en un discurso en el hemiciclo.
Un incidente similar ocurrido el día anterior en el aeropuerto internacional JFK de Nueva York hizo temer que los controladores aéreos de la FAA estén sobrecargados de trabajo y faltos de personal.
«Durante más de un siglo, Estados Unidos ha liderado el mundo en seguridad e innovación en la aviación. Desafortunadamente, nuestro estatus de estándar de oro se ha visto amenazado por el aumento de la competencia mundial, la rápida evolución de la tecnología, la escasez de profesionales de la aviación, [y] las influencias en la FAA debido a fallos en los procesos [y] prácticas inadecuadas», dijo el representante Sam Graves (R-Mo.) en la Cámara antes de la votación.
El representante Rick Larsen (D-Wash.), copatrocinador del proyecto de ley junto con Graves, también lo apoyó.
«Estoy orgulloso de apoyar esta reautorización de cinco años para asegurar que la aviación estadounidense siga siendo un poderoso motor económico que crea empleos bien remunerados y apoya a las comunidades locales en todo el país», dijo.
Otro partidario, el representante republicano Garret Graves, alabó el impulso de la ley a la innovación en la aviación.
«No para la industria de la aviación de ayer, sino realmente para la de mañana: este proyecto de ley reorganiza la FAA de una manera que reconoce las nuevas tecnologías, la necesidad de que la FAA se mueva más rápido, [y] para moverse con mayor fluidez», dijo.
«Este proyecto de ley sacará a la FAA del siglo XX y nos permitirá liderarla globalmente en la década de 2030 y más allá», añadió.
Para evitar incumplir el plazo original del 10 de mayo, que habría provocado el despido de más de 3000 empleados de la FAA, la Cámara aprobó el 8 de mayo una prórroga de una semana del proyecto de ley. De este modo, el Congreso puede enviar la ley a la mesa del Presidente Biden tres días antes de que expiren los programas de la FAA.
Algunas de las otras disposiciones incluyen USD 66,700 millones para financiar «programas clave de seguridad» para la FAA, como la contratación y formación de nuevos controladores aéreos e ingenieros técnicos.
Hay USD 17,800 millones para modernizar las instalaciones y equipos de la FAA, USD 19,350 millones para mejorar la infraestructura en más de 3300 aeropuertos de todo el país, USD 1590 millones para «investigación, ingeniería y desarrollo» de la FAA con el fin de garantizar que Estados Unidos siga siendo competitivo en tecnología aeroespacial, y USD 738 millones para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
El proyecto de ley obliga a todos los aviones comerciales a implantar dispositivos de grabación de voz en cabina durante 25 horas para «preservar los datos críticos» de los vuelos, y despliega nuevas «tecnologías de conocimiento de la situación en la superficie de los aeropuertos» para evitar más casi colisiones en las pistas.
Además de la contratación de nuevos controladores aéreos para compensar la actual escasez de personal en la FAA, la legislación agiliza las vías de empleo para los veteranos, crea un nuevo comité para dar prioridad a la contratación de más mujeres en la aviación y actualiza el modelo de dotación de personal de la FAA para contratar más inspectores de seguridad.
«En resumidas cuentas, nuestro proyecto de ley fomenta el crecimiento de nuestra mano de obra aeronáutica mediante reformas específicas y significativas», declaró el representante Sam Graves.
Una de las partes más populares del proyecto de ley se refiere a las devoluciones de las aerolíneas a sus clientes. Exige que las aerolíneas muestren «botones de solicitud de reembolso fáciles de encontrar» en sus sitios web y ofrezcan reembolsos a los clientes siempre que un vuelo nacional se retrase tres horas y un vuelo internacional se retrase seis horas.
Si las aerolíneas ofrecen créditos de vuelo en lugar de reembolsos, dichos créditos deberán respetarse durante al menos cinco años. El proyecto de ley impide que las aerolíneas cobren tasas adicionales a los miembros de una familia por sentarse uno al lado del otro durante los vuelos y triplica las sanciones a las aerolíneas que infrinjan las nuevas normas de protección del consumidor.
Cuatro legisladores bipartidistas —Sens. Maria Cantwell (D-Wash.) y Ted Cruz (R-Texas); y los Sres. Graves y Larsen— negociaron con éxito el proyecto de ley de reautorización de la FAA, de más de 1000 páginas, el 29 de abril.
El esperado proyecto de ley es una de las últimas leyes importantes del Congreso antes de las elecciones de noviembre, que determinarán qué partido controlará ambas cámaras en 2025.
«Creo que la Ley de Reautorización de la FAA de 2024 es una de las leyes de mayor alcance y trascendencia que la Cámara estudiará en el 118 Congreso», añadió Graves.
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