El espionaje es una profesión arriesgada. En el caso del agente encubierto inglés del siglo XIV, convertido en poeta, Geoffrey Chaucer, los peligros —al menos para su reputación— siguen apareciendo siglos después de su muerte.
En su ensayo de julio de 2021 para el Times Literary Supplement, A.S.G. Edwards, profesor de manuscritos medievales en la Universidad de Kent en Canterbury (Inglaterra), lamenta la eliminación de Geoffrey Chaucer de los planes de estudio universitarios. Edwards cree que esta eliminación puede estar impulsada por una cohorte de académicos que ven al «padre de la poesía inglesa» como un violador, racista y antisemita.
El predicamento habría divertido al propio Chaucer. Los estudiosos judíos y feministas, entre otros, están derribando a uno de sus primeros y más sabios aliados. Esto sucede cuando nuevas investigaciones revelan un Chaucer totalmente diferente al que muchos lectores actuales han llegado a aceptar. Mis décadas de investigación demuestran que no era un defensor de la cultura machista, sino un atrevido e ingenioso defensor de las mujeres y de los inocentes.
Como medievalista que enseña a Chaucer, creo que el movimiento para cancelarlo ha sido embaucado por su habilidad comercial y su consumada destreza como maestro del encubrimiento.
Mujeres y oprimidos eran su preocupación
Es cierto que la obra de Chaucer contiene material ofensivo. Su «Prólogo de la Esposa de Bath» en «Los cuentos de Canterbury», su célebre colección de relatos, cita extensamente la larga tradición de obras clásicas y medievales sobre los males de las mujeres, según denunciaban los ancianos maridos: «Decís que, al igual que los gusanos destruyen un árbol, la esposa destruye a su marido».
Más adelante, «El cuento de la priora» repite la historia de difamación antisemita, la falsa acusación de que los judíos asesinaron a los cristianos, en una época en la que los judíos de toda Europa estaban siendo atacados.
Estos poemas, en particular, generan acusaciones de que Chaucer propagó material sexista y antisemita porque estaba de acuerdo con él o lo disfrutaba.
Varios destacados estudiosos parecen convencidos de que las opiniones personales de Chaucer son las mismas que las de sus personajes, y que Chaucer promueve estas opiniones. Y creen que secuestró o violó a una joven llamada Cecily Chaumpaigne, aunque los registros legales son enigmáticos. Parece que Cecily acusó a Chaucer de algún delito de este tipo y él le pagó para limpiar su nombre. No está claro qué ocurrió realmente entre ellos.
Los críticos seleccionan las citas para apoyar sus afirmaciones sobre Chaucer. Pero si se examinan sus escritos en detalle, como he hecho yo, se verá que los temas de preocupación por las mujeres y los derechos humanos, los oprimidos y los perseguidos, reaparecen una y otra vez.
Chaucer, el espía
Los lectores suelen suponer que los personajes de Chaucer eran un reflejo de la propia actitud del escritor, porque es un actor muy convincente. La carrera de Chaucer en el servicio secreto inglés lo capacitó como observador, analista, diplomático y maestro en ocultar sus propias opiniones.
En su adolescencia, Chaucer se convirtió en un enviado confidencial de Inglaterra. De 1359 a 1378, formó parte de las delegaciones diplomáticas inglesas y llevó a cabo misiones descritas en los registros como «asuntos secretos del rey».
Los documentos lo describen explorando caminos a través de los Pirineos para las fuerzas inglesas preparadas para invadir España. Presionó a Italia para obtener dinero y tropas, y quizás también investigó la sospechosa muerte de Lionel de Amberes, un príncipe inglés que probablemente fue envenenado poco después de su boda.
El trabajo de Chaucer le llevó a enfrentarse a las figuras más oscuras de su época: el traidor Carlos el Malo, rey de Navarra, un notorio traidor y asesino; y Bernabò Visconti, señor de Milán, que ayudó a idear un protocolo de tortura de 40 días.
La poesía de Chaucer refleja su experiencia como agente inglés. Le gustaba jugar a los roles y asumir muchas identidades en sus escritos. Y, al igual que los mensajeros que envió desde Italia en 1378, lleva a sus lectores mensajes encubiertos divididos entre múltiples interlocutores. Cada uno de los narradores tiene solo una pieza del rompecabezas. La historia completa solo puede entenderse cuando llegan todos los mensajes.
También utiliza las habilidades de un agente secreto para expresar verdades peligrosas no aceptadas en su época, cuando la misoginia y el antisemitismo estaban arraigados, especialmente entre el clero.
Chaucer no predica ni explica. En cambio, deja que la formidable esposa de Bath, el personaje que más le gustaba, nos hable de la misoginia de sus cinco maridos y fantasee sobre cómo las damas de la corte del rey Arturo podrían vengarse de un violador. O hace llorar a su reina abandonada, Dido: «Dado su mal comportamiento, es una pena que alguna mujer se apiade de algún hombre.
Chaucer, el defensor caballeresco
Aunque las críticas actuales a Chaucer lo tachan de exponente de la masculinidad tóxica, en realidad fue un defensor de los derechos humanos.
Mis propias investigaciones demuestran que, a lo largo de su carrera, apoyó el derecho de las mujeres a elegir su propia pareja y el deseo humano de liberarse de la esclavitud, la coacción, el abuso verbal, la tiranía política, la corrupción judicial y el tráfico sexual. En «Los cuentos de Canterbury» y «La leyenda de las buenas mujeres», cuenta muchas historias sobre estos temas. Allí se opuso al asesinato, al infanticidio y al feminicidio, al maltrato de los presos, al acoso sexual y al abuso doméstico. Valoró el autocontrol en la acción y en la palabra. Habló en favor de las mujeres, los esclavizados y los judíos.
«Las mujeres quieren ser libres y no ser coaccionadas como los esclavos, y también los hombres», dice el narrador del «Prólogo de Franklin».
En cuanto a los judíos, Chaucer alaba su antiguo heroísmo en su temprano poema «La casa de la fama». Los describe como un pueblo que hizo un gran bien al mundo, solo para ser recompensado con calumnias. En «El cuento de la priora» los muestra siendo calumniados por un personaje desesperado para encubrir un crimen del que eran manifiestamente inocentes, un siglo después de que todos los judíos hubieran sido brutalmente expulsados de Inglaterra.
Las propias palabras de Chaucer demuestran, sin lugar a dudas, que cuando su muy subestimada priora cuenta su historia de difamación antisemita, Chaucer no la respalda. A través de sus propias palabras y acciones, y de una cascada de reacciones de quienes la escuchan, él está exponiendo a esos actores culpables y peligrosos cuando despliegan esas mentiras.
¿Y era un violador o un secuestrador? Es poco probable. El caso sugiere que bien podría haber sido solo un blanco, tal vez incluso por su trabajo. Pocos autores han hablado con más claridad de la inhumanidad del hombre hacia la mujer.
Resulta extraño que uno de los escritores más firmes y tempranos de la literatura inglesa que se pronunció contra las violaciones y apoyó a las mujeres y a los oprimidos sea puesto en la picota y amenazado con la cancelación.
Pero Chaucer sabía que la complejidad de su arte lo ponía en peligro. Como observó secamente su personaje el Escudero, la gente con demasiada frecuencia «demen alegremente a los más malos»: «Están felices de asumir lo peor».
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.
Wollock es profesora de inglés en la Universidad de Texas A&M.
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