Un jurado de Nueva York declaró al director ejecutivo de Ozy Media Inc., Carlos Watson, culpable de tres cargos de fraude en un plan de fraude multimillonario el martes 16 de julio, dijo el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) para el Distrito Este de Nueva York en un post en X.
Los cargos contra Watson, fundador y consejero delegado de la empresa y antiguo personaje de la MSNBC, se presentaron en febrero de 2023 y el Departamento de Justicia lo acusó de conspiración para cometer fraude con valores, conspiración para cometer fraude electrónico y usurpación de identidad con agravantes por hacerse pasar por varios ejecutivos de medios de comunicación.
El Departamento de Justicia dijo que los cargos formaban parte de un plan más amplio orquestado por el Sr. Watson y sus asociados para defraudar a los inversores y prestamistas decenas de millones de dólares mediante la presentación de información falsa y engañosa sobre la situación financiera y las operaciones comerciales de la empresa.
El Sr. Watson se declaró inocente de los cargos ante la Corte en febrero del año pasado, después de que los agentes federales lo detuvieran en un hotel de Manhattan.
Su detención se produjo después de que dos altos ejecutivos se declararan culpables a principios de mes, entre ellos el entonces director de operaciones de Ozy, Samir Rao, quien, según los fiscales, se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube durante una presentación a Goldman Sachs, un posible inversor.
El año pasado, la Comisión del Mercado de Valores (SEC) también acusó al trío de «defraudar a los inversores aproximadamente 50 millones de dólares mediante repetidas declaraciones falsas sobre la situación financiera básica de la empresa, sus relaciones comerciales y sus esfuerzos de recaudación de fondos».
La SEC dijo que el Sr. Rao y la Sra. Han presentaron sentencias para resolver sus casos en ese momento, mientras que el juicio del Sr. Watson separado de los cargos de la SEC se suspendió a la espera del juicio penal en el que fue declarado culpable esta semana.
El Sr. Watson se enfrenta a una sentencia mínima obligatoria de dos años y una máxima de 37 años de prisión, según el Departamento de Justicia.
Ozy Media se fundó en 2012 y se lanzó al año siguiente con un sitio web y boletines diarios, según la acusación.
La empresa comenzó a tambalearse en su negocio digital en torno a 2015 y se orientó hacia contenidos televisivos y un festival en directo conocido como «Ozy Fest» en Central Park que incluía a músicos de primera fila y figuras públicas como el entonces vicepresidente Joe Biden y RuPaul.
La compañía comenzó a asumir grandes cantidades de deuda en 2018 para sobrevivir, según la acusación, lo que finalmente condujo a la actividad fraudulenta.
La empresa anunció que cerraría en octubre de 2021 antes de declarar posteriormente que revirtieron la decisión.
Investigación del Gobierno
Según un comunicado del Departamento de Justicia en el que se anuncia la acusación y detención del Sr. Watson en 2023, la agencia dijo que las investigaciones dieron lugar a la conclusión de que entre 2018 y 2021, el Sr. Watson y sus cómplices, incluidos el Sr. Rao y la jefa de personal Suzee Han, participaron en una serie de actividades fraudulentas.
Al parecer, inflaron falsamente los resultados financieros, el público y las alianzas comerciales de Ozy para atraer a inversores y obtener préstamos—lo que implicó crear contratos falsos, alterar documentos financieros y mentir sobre los niveles de endeudamiento y las previsiones de ingresos de la empresa.
Para fomentar su engaño, el Sr. Watson y el Sr. Rao se hicieron pasar por ejecutivos de conocidas empresas de medios de comunicación durante las negociaciones con posibles inversores y prestamistas.
Por ejemplo, en diciembre de 2019, enviaron un contrato falso debidamente firmado a un banco para garantizar un préstamo, alegando falsamente que representaba ingresos de la segunda temporada de un programa televisivo de Ozy.
Cuando el entonces director financiero (CFO) de Ozy se negó a participar en este fraude y dimitió, el Sr. Rao, con la aprobación del Sr. Watson, envió él mismo el contrato falsificado.
En otro caso, Watson y Rao intentaron conseguir una inversión de 45 millones de dólares afirmando que un importante servicio de video en línea había pagado a Ozy casi 6 millones de dólares por contenidos.
Para respaldar esta afirmación, el Sr. Rao se hizo pasar por un ejecutivo de medios del servicio de video durante una llamada con la institución financiera, utilizando una aplicación de alteración de voz para enmascarar su identidad mientras Watson le daba instrucciones.
Las actividades fraudulentas del Sr. Watson salieron a la luz cuando se descubrieron discrepancias durante los procesos de diligencia debida, según el Departamento de Justicia.
Esto condujo a la detención del Sr. Watson y al levantamiento de la acusación, añadió el departamento en el comunicado de entonces.
Con información de The Associated Press.
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