La tularemia, una rara infección bacteriana que se transmite entre animales y seres humanos, ha experimentado un gran aumento en el número de casos durante la última década, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
La tularemia es causada por la bacteria Francisella tularensis. Las personas pueden infectarse por múltiples vías, incluido el contacto de la piel con animales infectados, las picaduras de garrapatas y tábanos, el consumo de agua contaminada y la inhalación de aerosoles contaminados. Entre los animales, las liebres, los conejos y los roedores son los más susceptibles a la bacteria.
«Durante el período 2011-2022, 47 estados informaron 2462 casos de tularemia (0.064 por cada 100,000 habitantes), lo que representa un aumento del 56% en la incidencia en comparación con el período 2001-2010», dijo la agencia en un informe del 2 de enero. «La incidencia fue más alta entre los niños de 5 a 9 años, los hombres mayores y las personas indígenas estadounidenses o nativas de Alaska, entre quienes la incidencia fue aproximadamente cinco veces mayor que entre las personas blancas».
De los 47 estados que informaron casos de tularemia, cuatro en la región central (Arkansas, Kansas, Missouri y Oklahoma) representaron el 50 por ciento de todos los incidentes notificados.
Los blancos representaron la gran mayoría de los casos con un 84 por ciento, seguidos por los indígenas americanos o nativos de Alaska con un 9 por ciento, y el 63 por ciento de los casos ocurrieron en hombres.
Los CDC atribuyeron las altas tasas de incidencia entre los nativos americanos a la concentración de sus reservas en los estados centrales, así como a su participación en ciertas actividades que resultan en un mayor contacto con criaturas infectadas.
La tularemia puede ser mortal, pero se puede tratar con antibióticos, según la agencia. Las tasas de letalidad suelen ser inferiores al 2 por ciento. Sin embargo, las tasas pueden aumentar hasta el 24 por ciento dependiendo de factores como el fenotipo infeccioso.
“Para reducir la incidencia de la tularemia será necesario ofrecer una educación preventiva adaptada a cada caso”, afirma el informe. “Para mitigar la morbilidad y la mortalidad será necesario educar a los profesionales sanitarios, en particular a los que atienden a poblaciones tribales, sobre el diagnóstico y el tratamiento prontos y precisos”.
En Estados Unidos, la tularemia es una «enfermedad de notificación obligatoria a nivel nacional» y varias agencias sanitarias estatales informan las infecciones a los CDC.
«El aumento de la incidencia de tularemia podría reflejar cambios en la frecuencia de la infección humana o una mejor detección de casos», dijo la agencia.
Síntomas, precauciones
Según los CDC, los síntomas de la infección por tularemia varían dependiendo de cómo la bacteria ingresa al cuerpo humano.
Por ejemplo, la forma más común de tularemia es la “ulceroglandular”, en la que se forma una úlcera cutánea en el punto de entrada, acompañada de hinchazón de los ganglios linfáticos regionales. Esto suele ocurrir después de que una persona manipula un animal infectado o recibe una picadura de garrapata o tábano.
La tularemia de tipo “oculoglandular” se produce cuando las bacterias entran al organismo a través de los ojos. Las personas afectadas sufren inflamación e irritación de los ojos y se hinchan los ganglios linfáticos cercanos a las orejas.
La forma más grave de la enfermedad es la “neumónica”. Los síntomas incluyen tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar.
«Esta forma se produce al respirar polvo o aerosoles que contienen el organismo. También puede ocurrir cuando otras formas de tularemia no se tratan y la bacteria se propaga a través del torrente sanguíneo hasta los pulmones», señala el CDC.
Como medida de precaución, los CDC recomiendan a las personas utilizar repelentes de insectos registrados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. cuando acampen, hagan senderismo o trabajen al aire libre.
Lo ideal es que las personas usen pantalones largos y mangas largas para evitar que los tábanos y las garrapatas entren en contacto con la piel, indicó la agencia. Si alguna garrapata se adhiere al cuerpo, debe eliminarse de inmediato.
Al cortar el césped o realizar trabajos de jardinería, «no corte el césped sobre animales enfermos o muertos. Cuando sea posible, revise el área en busca de cadáveres antes de cortar el césped», indicó la agencia. «El uso de mascarillas durante el corte del césped y otras actividades de jardinería puede reducir el riesgo de inhalar la bacteria, pero esto no se ha estudiado».
La infección a través del manejo de animales ocurre cuando se caza o se despellejan criaturas como conejos, ratas de pradera, ratas almizcleras y otros roedores.
La agencia dijo que se han producido brotes de tularemia entre hámsteres comprados en tiendas de mascotas.
«Al menos un niño en Estados Unidos desarrolló tularemia después de ser mordido por un hámster», indicó.
Los gatos domésticos son «muy susceptibles a la tularemia y se sabe que transmiten la bacteria a los humanos», dijo el CDC.
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