Algunos científicos y estudios publicados han sugerido una relación entre las vacunas contra COVID-19 y el tinnitus, comúnmente conocido como «zumbido en los oídos».
Unos 25 millones de estadounidenses padecen tinnitus, según la Asociación Americana del Tinnitus (ATA).
La ATA explica que, aunque el tinnitus se conoce comúnmente como «zumbido en los oídos», puede implicar «muchas percepciones diferentes del sonido, incluyendo zumbidos, silbidos, siseos y chasquidos». En algunos casos excepcionales, los pacientes de tinnitus dicen oír música.
El problema comenzó para Gregory Poland, médico de la Clínica Mayo que dirige su Grupo de Investigación de Vacunas, una hora después de su segunda dosis de la vacuna contra COVID en 2021.
Al volver a casa después de la inyección, sintió un repentino zumbido en los oídos tan pronunciado que estuvo a punto de chocar contra el tráfico.
«Me sobresaltó», dijo el hombre de 67 años a NBC News. «Pensé que era el silbato de un desfile que sonaba justo a mi lado».
Poland, uno de los investigadores de vacunas más destacados del país y redactor jefe de la revista médica Vaccine, es una de las miles de personas que creen que el tinnitus que desarrollaron inmediatamente después de la inyección de COVID puede estar relacionado con la vacuna.
Ya existe una conexión bien establecida entre la infección por COVID-19 y esta afección, así como otras afecciones neurológicas asociadas a COVID a largo plazo.
Las dificultades que plantea Polonia son problemáticas, según declaró a National Geographic (NatGeo) la otorrinolaringóloga de Stanford Konstantina M. Stankovic.
«El tinnitus es un sonido fantasma que genera el cerebro, y el cerebro suele producirlo cuando hay una lesión en el oído interno», explicó, y añadió que la falta de marcadores objetivos es un «enorme impedimento» en este campo. «Tenemos que basarnos en los informes de los pacientes y en cuestionarios subjetivos».
Hasta el 3 de febrero, el sistema VAERS, el sistema de vigilancia pasiva de los CDC para la autonotificación de reacciones adversas a las vacunas, tenía informes de más de 16,000 casos de tinnitus después de la vacunación, y un estudio del pasado marzo que hacía referencia a la base de datos VAERS en septiembre de 2021 citaba que el número de informes en ese momento era de 12,247.
Johnson and Johnson enumera el tinnitus como un posible efecto secundario de su vacuna basada en adenovirus y la Agencia Médica Europea agregó la afección a su lista de posibles efectos secundarios para la vacuna de Astra-Zeneca en julio pasado.
Las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer no reconocen actualmente el tinnitus como posible efecto secundario de sus inyecciones, pero un estudio de la OMS vinculó la afección a la vacuna de Pfizer.
Otro estudio previo a la impresión, cuyo autor es Loren J. Bartels, profesor clínico de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Florida, descubrió que las vacunas contra COVID-19 se asociaban a aumentos estadísticamente significativos de determinados efectos secundarios. El estudio descubrió que, por cada 100,000 personas, 1877 experimentaron vértigo, 50 tinnitus, 12 pérdida de audición y 14 parálisis de Bell.
En relación con las vacunas de ARNm, la vacuna contra el adenovirus se asoció con un exceso de incidencia estadísticamente significativo de vértigo, tinnitus y pérdida de audición de al menos 723, 57 y 55 casos por cada 100,000 personas, respectivamente.
El estudio halló una conexión entre las vacunas contra COVID-19 y estas afecciones. Los resultados, según el estudio, «también sugieren que, con respecto al vértigo, el tinnitus y la pérdida de audición, la asociación es relativamente fuerte para la vacuna Johnson and Johnson».
Respuesta de los CDC
El 8 de febrero, Martha Sharan, portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo a NatGeo que la agencia ha determinado que «no tiene pruebas suficientes de nuestra vigilancia para justificar el lanzamiento de un estudio epidemiológico».
Según NatGeo, los CDC dicen que buscaron diagnósticos de tinnitus que se produjeron hasta 70 días después de la vacunación contra COVID en los registros médicos de 6.6 millones de personas en el Vaccine Safety Datalink, una colaboración entre los CDC y 13 organizaciones de atención de la salud que llevan a cabo la vigilancia activa de la seguridad de las vacunas y la investigación.
La agencia dijo en septiembre que no había encontrado pruebas de que los diagnósticos de tinnitus se agruparan tras la vacunación, pero no ha publicado ese análisis y se negó a compartir el informe preliminar con la prensa.
El doctor Paul Offit, del Hospital Infantil de Filadelfia, desestimó la conexión y declaró a NatGeo que «por regla general, los efectos secundarios asociados a las vacunas están relacionados con la respuesta inmunitaria a la vacuna».
Pero esta afirmación no se ve corroborada por varios de los estudios citados anteriormente, incluido el de la OMS, que citaba la inflamación del nervio vestibulococlear como un mecanismo de acción plausible y sugería que «el conocimiento de este posible vínculo puede ayudar a los profesionales sanitarios y a los vacunados a vigilar los síntomas y buscar atención, según proceda». Dado que en la bibliografía solo hay datos limitados que aporten pruebas de este vínculo, es necesario un mayor seguimiento».
En cuanto al Dr. Poland, que también es asesor sobre vacunas para Johnson and Johnson, declaró a NBC News: «Una noche me senté a mirar las estrellas y se me saltaron las lágrimas cuando se me ocurrió la idea de repente: Puede que nunca vuelva a oír el silencio». Afirmó que se despierta en mitad de la noche, incapaz de ignorar el zumbido en sus oídos.
Aun así, sigue comprometido con las vacunas.
Después de ponerse la vacuna de refuerzo, dijo: «Una persona sabia mira el balance de riesgos y beneficios y dice: ‘bueno, hay algunos riesgos conocidos en la vacuna, pero son mucho menores que los riesgos de contraer la enfermedad’.»
Tratamiento del tinnitus
No existe una cura per se para el tinnitus, pero, según la Clínica Mayo, las opciones de tratamiento varían en función de la causa subyacente, y van desde la eliminación de la cera del oído hasta el tratamiento de una afección vascular subyacente o la prescripción de un audífono. Algunas personas, como el actor William Shatner, han encontrado alivio con la terapia de reentrenamiento del tinnitus (TRT).
Shatner contó al presentador de Weekend Edition, Scott Simon, en 2012 que le habían diagnosticado tinnitus unos 15 años antes y describió su particular tono de tinnitus como el sonido de un canal de televisión vacío que emite un «hiss-estático» constante.
Shatner describe entonces una prueba de audiómetro que identificó el sonido de su tinnitus. Dijo: «Y cuando [el audiómetro] llegó al mismo timbre y tono de mi sonido, rompí a llorar. Alguien se había abierto camino a través de esta jungla de sonidos en la que yo estaba totalmente solo en mi agonía, y alguien había llegado hasta mí y eso me conmovió hasta las lágrimas».
El tratamiento combina el enmascaramiento del sonido y el asesoramiento. Normalmente, el paciente lleva un dispositivo en el oído que le ayuda a enmascarar los síntomas del tinnitus, a la vez que recibe asesoramiento directivo. Con el tiempo, la TRT puede ayudar a los pacientes a notar menos el tinnitus y a sentirse menos angustiados por los síntomas.
Aunque la eficacia de los tratamientos naturales es incierta, la investigación ha descubierto que ciertas prácticas pueden reducir la angustia causada por el tinnitus, aunque no resuelvan la afección. Un estudio publicado en Frontiers in Neurology en 2019 encontró una «disminución estadísticamente significativa en las puntuaciones de angustia por tinnitus directamente después de la terapia de mindfulness». Una revisión de investigación en la misma revista también en 2019 señaló que la terapia cognitivo-conductual podría tener un efecto similar.
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