Si el gobernador de California Gavin Newsom se sale con la suya, una prisión estatal se cerrará en algún momento antes de que «patee el balde».
“Me gustaría ver, en mi vida, y con suerte en mi mandato, que cerremos una prisión estatal. Pero no se puede hacer eso con ligereza. Y no se puede hacer sin el apoyo de los sindicatos, el apoyo de estas comunidades, su personal, y eso requiere una alternativa que pueda satisfacer las necesidades y deseos de todos», dijo recientemente Newsom al comité editorial de Fresno Bee.
Newsom planteó la idea de cerrar una prisión en una conversación más amplia sobre la reforma de la justicia penal y nunca especificó qué prisión, informó el periódico el 24 de noviembre. Sin embargo, los líderes políticos de California a menudo han sugerido cerrar San Quintín. Construida en la costa norte de San Francisco en 1852, es la prisión más antigua del estado.
En su primer año como gobernador, Newsom ha realizado varios movimientos audaces relacionados con la reforma de la justicia penal. Suspendió la pena de muerte por el resto de su tiempo en el cargo y firmó una ley que prohíbe a las prisiones privadas operar para el estado.
El 11 de octubre, el gobernador demócrata promulgó el proyecto de ley de asamblea número 32, que eliminará gradualmente el uso de todas las prisiones privadas con fines de lucro, incluidas las prisiones y los centros de detención de inmigrantes, en California. El proyecto de ley, redactado por Rob Bonta (D-Oakland), impedirá que el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) celebre o renueve contratos con una compañía penitenciaria privada después del 1 de enero de 2020 y evitará que California retenga a los reclusos en instalaciones penitenciarias privadas para 2028.
“Durante mi discurso inaugural, prometí terminar con las cárceles privadas, porque contribuyen al encarcelamiento excesivo, incluidas las que encarcelan a los reclusos de California y las que detienen a inmigrantes y solicitantes de asilo. Estas prisiones con fines de lucro no reflejan nuestros valores”, dijo Newsom en un comunicado de prensa cuando firmó el proyecto de ley.
Bonta calificó la firma de AB 32 como «un momento verdaderamente histórico» y criticó el sistema penitenciario privado.
«Al poner fin al uso de prisiones privadas con fines de lucro e instalaciones de detención, estamos enviando un poderoso mensaje de que nos oponemos con vehemencia a la práctica de sacar provecho de los californianos bajo custodia, que defenderemos la salud, la seguridad y el bienestar de nuestra gente, y que estamos comprometidos con el trato humano para todos», dijo Bonta.
El CDCR ha salido de dos prisiones privadas este año: el Instituto Correccional de La Palma en Arizona en junio y el Centro Correccional Comunitario Modificado de Central Valley en septiembre.
El uso de prisiones privadas en California ha ayudado al estado a adherirse a un fallo de la Corte Suprema del 23 de mayo de 2011 que confirmó una orden del tribunal federal de tres jueces en 2009, que requería que el estado redujera su población de reclusos al 137.5 por ciento de la capacidad de diseño del sistema penitenciario. Antes de que California implementara su iniciativa de Realineamiento de la Seguridad Pública, para abordar el problema del hacinamiento severo en las cárceles, la población carcelaria había aumentado a aproximadamente el 180 por ciento de su capacidad y los reclusos no recibían atención médica y de salud mental de rutina.
El estado aprobó dos proyectos de ley de asamblea: AB 109 y AB 117, que se convirtieron en ley el 1 de octubre del mismo año. La estrategia de «realineamiento» fue un intento de reducir la población carcelaria estatal al trasladar los reclusos a las cárceles del condado. Según las nuevas leyes, los delincuentes cuyos delitos no son de gravedad, violentos o sexuales, con sentencias de más de un año, debían ser detenidos en las cárceles del condado en lugar de las prisiones estatales.
Para 2014, el estado había transferido a unos 25,000 reclusos a las cárceles del condado, pero faltaron 9.600 prisioneros para que se cumpliera el plazo de la orden del tribunal federal, que se extendió por dos años más. La población carcelaria del estado había crecido un 12 por ciento desde que se confirmó la orden judicial original.
A mediados de octubre, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de EE. UU. dijo en un comunicado que AB 32 estaba bajo revisión legal.
«La idea de que una ley estatal puede atar de manos a una agencia federal, encargada de hacer cumplir la ley que administra una red nacional de centros de detención, es simplemente falsa», se lee en la declaración de ICE.
La nueva ley estatal obligaría a ICE a trasladar a los detenidos a instalaciones fuera del estado, lo que afectaría a los residentes de California, que tendrían que viajar distancias más largas para visitar a amigos y familiares bajo custodia, según la agencia federal.
ICE ha sido criticado por legisladores estatales que lo acusaron de intentar eludir la nueva ley estatal al tratar de cerrar contratos a largo plazo con operadores de centros de detención privados en California, antes de que la ley AB 32 entre en vigencia.
La Asociación de Sheriffs del Estado de California (CSSA) también se ha opuesto a la ley AB 32, principalmente debido al hacinamiento en las cárceles.
“Si bien ha habido una reducción significativa en la población carcelaria del estado desde el realineamiento, sigue siendo un desafío continuar cumpliendo con el mandato del panel federal de tres jueces para aliviar el hacinamiento en las prisiones. Eliminar la autoridad del CDCR para contratar prisiones privadas quita una herramienta y aumenta la probabilidad de que los presos peligrosos salgan de la prisión estatal y aumenta la presión para que las cárceles del condado asuman más capacidad de custodia que, de lo contrario, se presentaría en las prisiones estatales», argumentó la CSSA. “Dadas las importantes responsabilidades y desafíos ya asumidos por las entidades locales bajo el realineamiento y la gran presión sobre los sistemas locales que seguramente ocurriría a raíz de una afluencia de nuevos y graves delincuentes bajo custodia local, estamos extremadamente preocupados por los funcionarios de prisiones estatales que se encuentran en situación de desamparo».
La Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales (AFSCME) y la Federación Estadounidense del Trabajo y el Congreso de Organizaciones Industriales (AFL-CIO) respaldaron el proyecto de ley, argumentando que las prisiones privadas ya no son necesarias.
«Desde que alcanzó su punto máximo en 2006, la población carcelaria de California ha estado disminuyendo constantemente, situándose actualmente en el 135 por ciento de la capacidad de diseño», dijeron los sindicatos en su carta de apoyo al proyecto de ley. «Si bien aún queda mucho por hacer para impulsar la reforma penitenciaria, California ya no necesita depender de las cárceles privadas para satisfacer la demanda de viviendas para presos».
Al 27 de noviembre, la población carcelaria del estado estaba en 131.5 por ciento de la capacidad de diseño, según datos del CDCR.
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