WASHINGTON —Según se reporta, China está estudiando la posibilidad de frenar la exportación de minerales de tierras raras a Estados Unidos, lo que puede convertirse en una nueva fuente de fricción entre los dos países.
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China propuso en enero un proyecto de control de la producción y exportación de minerales de tierras raras y dio 30 días para que fuera comentado.
Durante el periodo de comentarios, se pidió a los ejecutivos de la industria que evaluaran cómo podrían verse afectadas las empresas estadounidenses y europeas si Beijing decidía recortar las exportaciones de tierras raras durante una disputa bilateral, reportó el Financial Times, citando a personas involucradas en las discusiones.
«El gobierno quiere saber si Estados Unidos podría tener problemas para fabricar aviones de combate F-35 si China impone una prohibición de las exportaciones», dijo un asesor del régimen chino al Financial Times.
También se pidió a los ejecutivos de la industria que comentaran con qué rapidez podría Estados Unidos conseguir tierras raras de proveedores alternativos o aumentar su capacidad de producción.
Las tierras raras son 17 metales necesarios para la fabricación de aviones, computadoras, teléfonos celulares, sistemas de producción y transmisión de electricidad y electrónica avanzada.
China controla alrededor del 80% del suministro mundial de minerales de tierras raras y considera que su dominio es una ventaja que puede utilizar contra Occidente. No se sabe si China puede realmente convertir en un arma las exportaciones de tierras raras, ya que podría resultar contraproducente al obligar a otros países a aumentar su propia capacidad de producción.
El plazo para aumentar la capacidad de producción en casa «podría ser de hecho muy, muy corto» con más apoyo del gobierno y la innovación de la industria, según Pini Althaus, CEO de USA Rare Earth, una empresa minera que está desarrollando el depósito de tierras raras Round Top en Texas.
«El peligro ha sido inminente durante décadas, y ahora estamos viendo de primera mano por qué hemos estado dando la alarma de que el dominio de China sobre la industria de las tierras raras y los minerales críticos es una preocupación geopolítica altamente volátil», dijo Althaus en un comunicado.
«Para contrarrestar el esfuerzo del PCCh para tener el poder absoluto sobre la defensa y otros metales para alta tecnología, Estados Unidos y sus aliados deben seguir invirtiendo en este campo».
El expresidente Donald Trump firmó el año pasado una orden ejecutiva para ampliar y fortalecer la minería nacional de tierras raras y otros minerales críticos.
«Estados Unidos ahora importa el 80 por ciento de sus elementos de tierras raras directamente de China, con partes del resto obtenidas indirectamente de China a través de otros países», declaró Trump en la orden ejecutiva. «En la década de 1980, Estados Unidos producía más de estos elementos que cualquier otro país del mundo, pero China utilizó prácticas económicas agresivas para inundar estratégicamente el mercado mundial de elementos de tierras raras y desplazar a sus competidores».
El año pasado, un grupo bipartidista de legisladores de la Cámara de Representantes y del Senado también presentó propuestas destinadas a reducir la dependencia de Estados Unidos de China mediante la concesión de incentivos fiscales a la industria de las tierras raras.
«La pandemia mundial ha puesto de manifiesto nuestra dependencia de China para satisfacer nuestra demanda de minerales críticos que se utilizan en productos como los coches eléctricos e híbridos, las computadoras y los equipos militares», dijo el representante Henry Cuellar (D-Texas) a The Epoch Times.
«Es esencial para nuestra seguridad nacional y los intereses económicos que reduzcamos la dependencia de nuestra nación de China para los minerales de tierras raras. He copatrocinado la Ley RARE para incentivar la producción nacional y desarrollar nuestra propia cadena de suministro consistente. Para seguir siendo un líder mundial en innovación tecnológica y militar, debemos actuar».
La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de The Epoch Times.
El presidente Joe Biden, durante su campaña electoral, se comprometió a «acelerar la innovación en la resistencia de la cadena de suministro» y abordar «cuestiones como la dependencia de los minerales de tierras raras».
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