China se está moviendo hacia el Pacífico Sur de manera importante y amenazante, según un panel de expertos que se reunió en el Instituto Mundial de Taiwán el 9 de diciembre, para discutir acerca de la creciente presencia e influencia de China sobre las naciones insulares del Pacífico Sur.
Las recientes iniciativas de China en la región han valido la pena desde el punto de vista diplomático.
Tanto las Islas Salomón como Kiribati cambiaron su reconocimiento diplomático de Taiwán a la República Popular China en septiembre.
«Una espada está siendo empujada al Pacífico Sur», dijo el capitán retirado de la Armada James Fanell, exdirector de operaciones de inteligencia e información de la Flota del Pacífico de Estados Unidos, especializada en asuntos de seguridad indo-asiáticos con énfasis en la marina china y sus operaciones.
Y «a menos que hagamos algo juntos con Australia, Nueva Zelanda, Taiwán y Japón, entonces los chinos ganarán».
Kiribati: un objetivo estratégico
Kiribati es estratégicamente atractivo para China debido a la enormidad de su Zona Económica Exclusiva (ZEE), dice Fanell, ahora miembro del Centro de Política de Seguridad de Ginebra en Suiza.
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) define una ZEE como los derechos soberanos de una nación «con el fin de explorar y explotar, conservar y gestionar los recursos naturales» del agua y los fondos marinos, extendiéndose a 200 millas náuticas de su costa.
También otorga derechos soberanos en esas aguas para la «producción de energía a partir del agua, las corrientes y los vientos».
Las implicaciones son obvias, indicó Fanell.
«Lo primero que veremos son las flotas pesqueras, que violarán todo el atún de allí. Entonces, las flotas pesqueras tendrán que ser protegidas, y la milicia marítima estará ahí fuera. Entonces, la Armada del Ejército Popular de Liberación los perseguirá».
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) informa que Kiribati tiene «algunos de los caladeros de atún más productivos del Pacífico».
Además, la proximidad de Kiribati al ecuador lo convierte en un lugar deseable tanto para el lanzamiento de cohetes espaciales como para la telemetría de satélites.
El gobierno chino ha estado mejorando sus capacidades espaciales. El noticiero Xinhua de China informó en abril que «China pretende construir una estación de investigación científica en la región del polo sur de la luna (…) en unos 10 años».
Kiribati ya tiene una estación de seguimiento abandonada para el satélite chino que estuvo en funcionamiento durante su primer período de relaciones diplomáticas con Beijing, que finalizó en 2003.
Fanell, que estuvo como consultor del programa de la televisión australiana «60 Minutos», viajó a la región en un viaje de investigación a finales de octubre y principios de noviembre.
Las autoridades de Kiribati le dijeron a él y al equipo de producción que «no podían salir del hotel» y que «el gobierno no estaba contento de tenerlos allí». Eventualmente se le permitió salir, una vez que se determinó que no era miembro de la prensa.
Sin embargo, durante su visita a la nación insular, estuvo todo el tiempo sombrío.
Fanell comentó que estas islas forman parte de la primera cadena de islas de Australia y Nueva Zelanda.
«Si no quieren estar aislados, tienen que hacer algo al respecto», dijo.
El compromiso renovado de la administración Trump
«Hoy en día no queda ninguna ingenuidad en nuestro gobierno. Esta administración lo entiende», dijo Fanell, refiriéndose a la administración Trump.
Jennifer Spande, subdirectora del Departamento de Estado de Estados Unidos para Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico, dijo que Estados Unidos se ha comprometido a ayudar a sus aliados en el Pacífico Sur a ser «fuertes, libres y abiertos».
Ese compromiso «comenzó con el presidente Donald Trump», dijo Spande.
En mayo, Trump fue el primer presidente de Estados Unidos en recibir a los presidentes de los tres aliados del Pacífico Sur en la Casa Blanca. Los presidentes de Palau, las Islas Marshall y el Estado Federado de Micronesia (como grupo, a menudo conocido como los estados libremente asociados) también se reunieron con el Secretario de Estado Mike Pompeo.
Los tres países están vinculados a los Estados Unidos en un Pacto de Libre Asociación (COFA). La COFA consagra la soberanía de cada nación y su derecho a mantener sus propias relaciones con otros países, con excepciones.
Estados Unidos tiene «plena autoridad y responsabilidad en materia de seguridad y defensa» de las islas, según una hoja informativa del Departamento de Estado. A cambio, las islas están «obligadas a abstenerse de realizar acciones que sean incompatibles con estas responsabilidades de seguridad y defensa».
En otras palabras, las relaciones militares con otros países están expresamente excluidas, al menos sin el permiso de los Estados Unidos.
A cambio, Estados Unidos dona 350 millones de dólares anuales a las islas. En una nueva iniciativa para ampliar la asistencia en caso de catástrofe natural, mejorar la conectividad digital y la disponibilidad de electricidad, Estados Unidos ha hecho una promesa adicional de 100 millones de dólares a la región, dijo Spande.
China amplía su presencia en las Islas Salomón
Un grupo de empresas chinas han tomado el control de una mina de oro en la isla principal de las Islas Salomón, Guadalcanal, a dos horas de la capital, Honiara, dijo Fanell.
El proyecto de desarrollo minero de Gold Ridge está ahora controlado por China Railway Construction Co., el desarrollador australiano AXF Group, de propiedad china, y Wanguo International Mining, según Fanell y otras fuentes.
El sitio web de AXF dice: «Nuestra mayor inversión es en el Proyecto Gold Ridge en las Islas Salomón».
Un comunicado de prensa del 9 de agosto de 2017 en el sitio web de Wanguo confirma el acuerdo, declarando: «En un acuerdo de asociación sin precedentes, Gold Ridge Community Investment Ltd (GCIL), que comprende a los propietarios locales, posee el 10% de Gold Ridge Mining Limited».
Pero AXF será propietaria del 90 por ciento de la compañía.
Las actividades de China para ganar más control en las Islas Salomón no se han limitado a la minería.
En Tulagi, en la provincia central de Salomón, el gobierno local intentó arrendar toda la isla de Tulagi a China SAM Group por un período de 75 años, dijo Fanell. El fiscal general retiró la aprobación una vez que el acuerdo se filtró a la prensa, pero dejó la puerta abierta a los chinos para que «volvieran a solicitar en el formato adecuado».
El tiempo es esencial
Sin embargo, el tiempo se está acabando, advirtió Fanell.
«No podemos esperar 10 años», continuó. «Los chinos se están moviendo”.
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