La Armada china lanzó su nuevo buque de asalto anfibio el 27 de diciembre, presentando el primero de una nueva clase de buques de guerra que pueden lanzar aviones de ala fija similares a un portaaviones.
El nuevo buque de guerra, llamado Sichuan, es el primero de la clase 076 de buques de asalto anfibio de la Armada china. La agencia de noticias estatal china Xinhua informó sobre el lanzamiento del nuevo buque durante una ceremonia en Shanghái el 27 de diciembre.
La nueva clase de buque de guerra aún necesita someterse a una serie de pruebas de equipamiento y pruebas en el mar antes de unirse a las operaciones regulares de la flota de la Armada china.
Con un desplazamiento estimado de unas 40,000 toneladas, el nuevo buque de guerra chino es similar en tamaño y desplazamiento al último buque de guerra anfibio estadounidense, conocido como buque de asalto con helicóptero de desembarco (LHA) de clase América. Sin embargo, a diferencia del buque de guerra de clase América, Xinhua informó que el buque de guerra Tipo 076 tiene un sistema de catapulta electromagnética para lanzar aviones de ala fija.
Si bien los buques de asalto anfibio generalmente están destinados a actuar como naves nodriza para embarcaciones de desembarco más pequeñas que transportan tropas desde el barco a la costa, varias clases de buques de asalto anfibio han incorporado espacio en cubierta para lanzar y recuperar aeronaves para apoyar estas operaciones de barco a costa.
Un sistema de catapulta es una característica que no se encuentra en otros tipos de buques de asalto anfibio. Sin un sistema de lanzamiento de aeronaves de este tipo, los buques de tipo LHA normalmente solo pueden lanzar y recuperar aeronaves rotatorias o aeronaves de ala fija que están diseñadas específicamente para despegues y aterrizajes cortos o verticales, como el Harrier o la variante B del avión de combate F-35 Lighting.
La inclusión del sistema de catapulta podría permitir al Tipo 076 transportar aviones de ala fija más grandes. Con la capacidad de desplegar aviones más grandes, el Tipo 076 puede albergar una mayor variedad de capacidades de apoyo aéreo.
En un informe de agosto, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) evaluó que el diseño de la catapulta significaría que el Tipo 076 al menos podría lanzar aviones no tripulados y drones de ala fija, y podría lanzar aviones de ala fija tripulados.
«La catapulta del buque, la cubierta de vuelo más amplia y la falta de elevadores que obstruyan la pista indican que podría ser capaz de lanzar aeronaves tripuladas», escribieron los autores del CSIS Matthew P. Funaiole, Brian Hart, Aidan Powers-Riggs y Joseph S. Bermudez Jr. «Eso colocaría al Tipo 076 en una clase propia, en algún lugar entre un buque de clase LHA y un portaaviones de pleno derecho».
Aunque el Type 076 sólo pueda transportar aviones no tripulados, los autores del CSIS afirmaron que el ala aérea del buque «será muy capaz».
El Tipo 076 parece haber pasado por un rápido proceso de desarrollo antes de sus pruebas.
Xinhua informó que los constructores navales chinos completaron en 2019 el primer buque de asalto anfibio Tipo 075, el predecesor directo del Tipo 076. Ese primer Tipo 075 entró en servicio activo en abril de 2021, y desde entonces han entrado en servicio dos buques más de la clase Tipo 075.
«Se desconoce el cronograma exacto de la construcción del Tipo 076, pero incluso para los prolíficos astilleros de China, el ritmo del progreso del barco ha sido extraordinario», escribió CSIS en agosto.
China ha estado trabajando para expandir rápidamente su fuerza naval en los últimos años.
En un informe de 2020, el Departamento de Defensa de Estados Unidos determinó que China había superado oficialmente a Estados Unidos y contaba con la mayor fuerza naval en cuanto a número de buques de guerra en servicio. Estados Unidos todavía tiene más portaaviones y buques de asalto anfibios en servicio, pero la fuerza naval china ha seguido aumentando su ventaja numérica general sobre Estados Unidos.
Este año, el Departamento de Defensa calculó que China tiene una flota de fuerzas de combate de más de 370 buques y submarinos. En comparación, la Armada de Estados Unidos tiene actualmente una fuerza de combate activa de 297 buques, según el Servicio de Investigación del Congreso.
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