Aviones espaciales llenos de armamento, satélites que captan la «arquitectura espacial», láseres de energía dirigida y ondas de choque electromagnéticas diseñadas para cegar instantáneamente las comunicaciones mundiales, y campos de desechos de pruebas de misiles que amenazan las congestionadas y disputadas rutas orbitales que cubren el planeta.
No se trata de lo más destacado de una próxima serie de televisión del Sci-Fi Channel, sino que podría formar parte de un documental del History Channel, puesto que todo lo anterior ya ha ocurrido allí, es decir, desde el cielo azul hasta la negrura del espacio cercano a la Tierra.
Puede que el espacio sea la última frontera, pero ahora es el primer escenario de guerra, como demostró el cibercontrol ruso de las redes de satélites GPS de Ucrania y otras naciones europeas antes de lanzar su invasión de febrero de 2022.
Dentro del ejército de Estados Unidos, hay dos entidades dedicadas principalmente a defender los intereses de la nación en el espacio —que incluyen 8225 satélites en órbita terrestre baja y casi 1000 en órbita geoestacionaria (GEO)— en una «zona de responsabilidad» compartida que comienza a 62 millas por encima del planeta.
Los 18,000 miembros del Mando Espacial de Estados Unidos, un mando unificado de todos los servicios que depende del Departamento de Defensa (DOD, por sus siglas en inglés), y los 8600 miembros de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, la octava rama militar estadounidense creada en diciembre de 2019, son los guardianes del espacio de la nación.
El Mando Espacial y la Fuerza Espacial se encargan de garantizar la seguridad de las comunicaciones mundiales por satélite, el «conocimiento del dominio espacial», los «efectos de control espacial» ofensivos y defensivos, y los servicios digitales de posicionamiento, navegación y cronometraje (PNT), todos ellos fundamentales para las operaciones militares de mando y control en el espacio exterior y en la Tierra.
El Comité de las Fuerzas Armadas del Senado de EE. UU. lleva reuniéndose desde principios de marzo con los comandantes del Mando Espacial y de la Fuerza Espacial —como hará con muchos oficiales militares hasta junio para examinar la solicitud presupuestaria del Departamento de Defensa para el año fiscal 2024, que asciende a 886,300 millones de dólares— para discutir las amenazas en el espacio y lo que necesitan para combatirlas.
Aviones espaciales chinos
El 6 de marzo, el general del Mando Espacial James Dickinson testificó ante la comisión, entre otras cosas, sobre la solicitud de 33,300 millones de dólares del Pentágono para desarrollar una «arquitectura espacial resistente» y mejorar sus capacidades de mando y control espacial.
El 14 de marzo, el general B. Chance Saltzman, jefe de Operaciones Espaciales de la Fuerza Espacial, testificó ante la comisión sobre su solicitud presupuestaria de 30,000 millones de dólares para el año fiscal 24, lo que supone un aumento de 5500 millones respecto a lo aprobado por el Congreso este año.
Estas inversiones son urgentemente necesarias, dijo Saltzman, porque EE. UU. «depende en gran medida de la garantía de que sus capacidades espaciales estarán ahí» en una confrontación militar, lo que lo hace vulnerable a los malos actores conscientes de la dependencia y el entrenamiento y equipamiento para aprovecharla.
«Los chinos y los rusos aprendieron a nuestra costa», dijo. «Están preparados para ponernos en desventaja» al instante en cualquier confrontación militar.
Ambas naciones han invertido mucho en «capacidades contraespaciales» que incluyen una serie de armas que han probado y, en algunos casos, desplegado y que podrían poner en peligro los activos de comunicaciones mundiales, afirmó.
En su comparecencia ante la comisión, Dickson describió varios avances significativos de China y Rusia en materia de armas «contraespaciales».
La República Popular China ha desarrollado naves espaciales armadas que pueden planear en órbita terrestre baja y derribar satélites, y en 2021 llevó a cabo el primer «lanzamiento orbital fraccionado» de un misil balístico en un vehículo de planeo hipersónico que podría permitirle lanzar rápidamente armas desde el espacio a tierra.
Rusia practica la destrucción de satélites
Rusia, en noviembre de 2021, realizó una prueba de misiles antisatélite (ASAT) que «prefigura el futuro de la guerra» en el espacio en la que ya ha invertido ampliamente, confirmó Saltzman durante su turno ante los senadores.
Esa comodidad operativa de Rusia en el espacio quedó patente cuando invadió Ucrania, no cegando los sistemas de comunicación «enemigos», sino amenazando con hacerlo a escala mundial en «represalia» contra los satélites comerciales que Ucrania está aprovechando.
Los avances de Rusia en la guerra electrónica y en las armas de energía dirigida están diseñados para paralizar a un enemigo en el espacio como arrebato inicial en cualquier conflicto, dijo Saltzman.
«El espacio es un modificador de la fuerza y quieren atacarlo» y lo harán primero con ciberataques a estaciones terrestres, haciendo que «la tierra también forme parte del espacio», afirmó.
El senador Tommy Tuberville (R-Ala.) dijo: «Dicen que la guerra con China empezará en el espacio», y preguntó a Saltzman si está de acuerdo con lo que «dicen».
Sí lo está, dijo, porque ya se está librando una guerra en el espacio, lo que hace que la primera misión de la Fuerza Espacial sea «evitar la sorpresa operativa» por parte de un actor malo.
La mejor defensa en el espacio será una defensa común construida sobre una alianza de «naciones con ideas afines» que quieran coexistir en el espacio de forma pacífica para el desarrollo comercial, dijo Saltzman.
Estados Unidos encabeza un intento mundial de «establecer normas de comportamiento responsable» que guíen a las naciones en sus actividades espaciales, señaló, indicando que el Departamento de Defensa ha publicado una propuesta de «Principios de comportamiento en el espacio» y que Estados Unidos ha firmado la Iniciativa de Operaciones Espaciales de la Coalición de siete naciones, que reconoce que «tenemos que comportarnos de cierta manera si queremos un dominio espacial seguro y sostenible».
China, Rusia —y cada vez más Corea del Norte e Irán— «no están interesadas en este» esfuerzo, dijo Saltzman. «Desgraciadamente, las normas de las que hablan no son las que nosotros apoyamos, y a ellos no les gustan las normas que nosotros apoyamos».
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