Los informes sobre «luces de terremoto», como las que aparecen en los vídeos grabados antes del seísmo de magnitud 6,8 del viernes en Marruecos, se remontan a la antigua Grecia.
Estos estallidos de luz brillante y danzante de distintos colores han desconcertado durante mucho tiempo a los científicos y aún no hay consenso sobre su causa, pero «sin duda son reales», afirma John Derr, geofísico jubilado que trabajaba en el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es coautor de varios artículos científicos sobre las luces de terremoto o EQL.
«Ver EQL depende de la oscuridad y de otros factores favorables», explicó en un correo electrónico.
Según él, el reciente vídeo de Marruecos compartido en Internet se parecía a las luces sísmicas captadas por las cámaras de seguridad durante un terremoto ocurrido en 2007 en Pisco (Perú).
Juan Antonio Lira Cacho, profesor de física de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Perú) y de la Pontificia Universidad Católica del Perú, que ha estudiado el fenómeno, afirmó que los vídeos grabados con teléfonos móviles y el uso generalizado de cámaras de seguridad han facilitado el estudio de las luces sísmicas.
«Hace cuarenta años era imposible», afirma. «Si las veías nadie creía lo que veías».
Las luces sísmicas adoptan distintas formas
Las luces sísmicas pueden adoptar varias formas diferentes, según un capítulo sobre el fenómeno del que es coautor Derr y publicado en la edición de 2019 de la Enciclopedia de Geofísica de la Tierra Sólida.
A veces, las luces pueden parecer relámpagos ordinarios, o pueden ser como una banda luminosa en la atmósfera parecida a la aurora boreal. Otras veces parecen esferas brillantes flotando en el aire. También pueden parecer pequeñas llamas que parpadean o se arrastran a lo largo o cerca del suelo, o llamas más grandes que emergen del suelo.
Un vídeo grabado en China poco antes del terremoto de Sichuan de 2008 muestra nubes luminosas flotando en el cielo.
Para comprender mejor las luces de los terremotos, Derr y sus colegas recopilaron información sobre 65 terremotos americanos y europeos asociados a informes fidedignos de luces de terremotos que se remontan a 1600. Compartieron su trabajo en un artículo publicado en 2014 en la revista Seismological Research Letters.
Los investigadores descubrieron que alrededor del 80 por ciento de los casos de EQL estudiados se observaron en terremotos con magnitudes superiores a 5,0. En la mayoría de los casos, el fenómeno se observó poco antes o durante el evento sísmico, y fue visible hasta a 600 kilómetros (372,8 millas) del epicentro del terremoto.
Los terremotos, sobre todo los más potentes, suelen producirse a lo largo o en las proximidades de las zonas de encuentro de las placas tectónicas. Sin embargo, el estudio de 2014 descubrió que la gran mayoría de los terremotos relacionados con fenómenos luminosos se producían dentro de las placas tectónicas, y no en sus límites.
Además, es más probable que los focos sísmicos se produzcan en o cerca de los valles de ruptura, lugares en los que -en algún momento del pasado- la corteza terrestre se ha separado, creando una región alargada de tierras bajas que se encuentra entre dos bloques de tierra más altos.
Posibles causas de las luces del terremoto
Friedemann Freund, colaborador de Derr, profesor adjunto de la Universidad de San José y antiguo investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA, ha propuesto una teoría sobre las luces de los terremotos.
Freund explicó que cuando ciertos defectos o impurezas de los cristales de las rocas se someten a tensiones mecánicas -como ocurre durante la acumulación de tensiones tectónicas antes o durante un gran terremoto- se rompen instantáneamente y generan electricidad.
La roca es un aislante que, sometido a tensión mecánica, se convierte en un semiconductor.
«Antes de los terremotos, grandes volúmenes de roca -cientos de miles de kilómetros cúbicos de rocas en la corteza terrestre- sufren tensiones que provocan el desplazamiento de los granos minerales entre sí», añadió en una entrevista por videollamada.
«Es como encender una batería, generando cargas eléctricas que pueden fluir desde las rocas sometidas a tensión hacia y a través de rocas no sometidas a tensión. Las cargas viajan rápido, a unos 200 metros por segundo», explicó en un artículo de 2014 para la revista The Conversation.
Otras teorías sobre las causas de las luces de los terremotos incluyen la electricidad estática producida por la fracturación de las rocas y la emanación de radón, entre muchas otras.
En la actualidad no hay consenso entre los sismólogos sobre el mecanismo que provoca las luces sísmicas, y los científicos siguen tratando de desvelar los misterios de estos estallidos.
Freund espera que algún día sea posible utilizar las luces sísmicas, o la carga eléctrica que las provoca, en combinación con otros factores, para ayudar a predecir la proximidad de un gran terremoto.
The-CNN-Wire
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