Hace 1000 años, un pájaro o un animal depositó en una cueva de Israel una semilla más pequeña que una uña, pero germinó y se convirtió en un árbol después de que los arqueólogos modernos la descubrieran y la plantaran. En ella yace un misterio: un versículo bíblico menciona un árbol de esa descripción; ¿podría ser el venerado bálsamo de Judea, cuya savia fragante alguna vez sirvió como medicina y era muy apreciada?
Según la Biblia, los Reyes Magos llevaron oro, incienso y mirra al Niño Jesús. Se sabe que estas dos últimas resinas, apreciadas por su aroma, rezuman de la corteza perforada de los árboles del género Commiphora. Aunque algunas especies de Commiphora aún crecen, se cree que otras se extinguieron hace tiempo, desapareciendo desde los tiempos bíblicos. Sin embargo, a finales de la década de 1980, una excavación arqueológica pudo haber desenterrado un secreto bíblico perdido: la semilla antes mencionada, bien conservada en una cueva de un valle desértico.
Arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén encontraron esta diminuta semilla mientras excavaban un acantilado plagado de cavidades kársticas en el valle del Mar Muerto-Jordania, al norte del desierto de Judea.
Muchas de estas cuevas fueron celdas de monjes y refugios durante las guerras de Judea con Roma. En esta cueva en concreto se encontraron artefactos fabricados por el hombre — cuentas, trozos de tela, cuerdas tejidas— y 35 esqueletos de adultos y niños. También se encontró una semilla «visualmente intacta», de solo 1.8 centímetros de largo y 0.565 gramos de peso, que los científicos creen que un animal llevaba dentro.
Tras varias décadas almacenada en la Universidad Hebrea junto con otros artefactos, la semilla fue seleccionada para ser analizada entre el material arqueobotánico reunido por Sarah Sallon, directora del Centro Médico Hadassah. Surgió una hipótesis novedosa que aludía a la Biblia.
«Nos preguntamos si podría ser un candidato para el valioso Bálsamo de Judea de la antigüedad o si podría representar una especie extinta (o al menos extirpada) de Commiphora una vez nativa de la región sugerida por los primeros textos bíblicos», escribieron los autores de un estudio publicado en la revista Communications Biology en septiembre de 2024.
Gracias a la datación por radiocarbono realizada en la envoltura leñosa de la semilla, el objeto, del tamaño de un guisante, fue datado entre los años 993 y 1202. Podría tener más de 1000 años.
En 2010, los investigadores la sumergieron en agua, la plantaron y germinó en un invernadero del Centro de Agricultura Sostenible, en Israel. Al cabo de cinco semanas, surgió una planta de semillero, a la que llamaron «Sheba».
Hoy, Sheba es un árbol caducifolio de 14 años y 3 metros de altura, con una corteza verde pálida que se desprende en hojas de papel. Estas características son típicas del género Commiphora. Se realizaron análisis químicos y de ADN en las hojas, que respaldan varias conclusiones de los científicos. Según los autores, Saba no produce mirra, la preciosa resina de los Tres Reyes Magos que hicieron regalos al Niño Jesús. Pero, ¿podría ser el bálsamo de Judea mencionado en la Biblia?
«Nuestra hipótesis inicial era que ‘ Sheba’ podría ser un candidato para el histórico ‘Bálsamo de Judea'», escribieron los autores. Sin embargo, las pruebas descubrieron que la resina de Sheba carece de los rasgos aromáticos de un extracto llamado «tsori» que se encuentra en el bálsamo de Judea. Desgraciadamente, en última instancia refutaron la idea de una coincidencia.
Sin embargo, una segunda hipótesis cobró fuerza entre los investigadores después que Sheba mostrara propiedades curativas presentes en taxones que antes eran autóctonos de la región. Observaron la presencia de triterpenoides, compuestos biológicamente activos con propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas. Su presencia evidencia que Sheba es una especie desconocida de Commiphora con una «huella dactilar única». Esta intrigante perspectiva abre las puertas a nuevas y tentadoras posibilidades de identificación.
Manteniendo la esperanza de encontrar el codiciado Bálsamo de Judea, el venerado árbol de las Escrituras, los autores concluyeron: «Si el Bálsamo de Judea sobrevive hoy como una especie existente de Commiphora, queda la posibilidad que los científicos aún no la hayan reconocido.»
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