El descubrimiento en Corea del Sur de fósiles de una especie de araña lagonomegopid previamente desconocida que data de más de 110 millones de años, ha revelado que sus ojos habrían brillado en la oscuridad. Los resultados se publicaron en el Journal of Systematic Paleontology e incluyeron «la primera preservación de un ojo de tapetum de araña en el registro fósil», según los autores.
En un comunicado de prensa, el Dr. Paul Selden, profesor de geología de la Universidad de Kansas y coautor del estudio, describe el tapetum como «una estructura reflectante en un ojo invertido donde entra la luz y se revierte en células de retina».
Si bien encontrar fósiles de arañas es bastante raro en sí mismo, el descubrimiento de especímenes con ojos tan extraños fue aún más inusual. «Es bueno tener características excepcionalmente bien conservadas de la anatomía interna como la estructura del ojo», dijo Selden. «Realmente no es frecuente que consigas algo así preservado en un fósil».
Las arañas se encontraron en la formación Jinju, un área de roca de lutita en Corea del Sur, y se identificaron un total de 10 fósiles. Dos de ellos presentaban los ojos brillantes típicos de los depredadores mamíferos, incluidos los gatos y los perros. «Son tan reflexivos, claramente sobresalen», dijo el Dr. Selden a National Geographic, llamando al descubrimiento «una especie de momento eureka».
«Debido a que estas arañas fueron preservadas en extrañas manchas escamosas en rocas oscuras, lo que fue inmediatamente obvio fue que sus ojos bastante grandes estaban brillantemente marcados con rasgos crecientes», explicó Selden.
Lo que descubrió el equipo liderado por el Parque Tae-Yoon del Instituto Polar de Corea, eran arañas que combinan características únicas a las de hoy. «En las arañas, las que ves con ojos realmente grandes son arañas saltarinas, pero sus ojos son ojos normales, mientras que en las arañas lobo ves sus ojos por la noche reflejados en la luz como gatos».
La estructura del ojo tiene implicaciones sobre cómo vivían estas arañas antiguas. El profesor de biología de la Universidad de Cincinnati, Nathan Morehouse, dijo a National Geographic: “Más emocionante para mí y para otros científicos de la visión es el vistazo que el tapetum ofrece sobre el estilo de vida de estos antiguos animales. ¡Eran probablemente cazadores nocturnos!
Las arañas de esta edad generalmente se encuentran atrapadas en ámbar, lo que preserva mejor sus restos. Encontrarlas en lutitas suaves que fueron desenterradas para una construcción «es muy raro porque son muy suaves», dijo Selden, y agregó: «No tienen conchas duras, por lo que se descomponen muy fácilmente».
Las condiciones deben haber sido las adecuadas para que estos pequeños fósiles hayan sobrevivido tanto tiempo como lo han hecho y en tan buenas condiciones. «Normalmente, flotarían», dijo Selden, según informó KU. «Pero aquí, se hundieron, y eso los mantuvo alejados de las bacterias en descomposición. Puede haber sido una condición baja en oxígeno».
Al comparar los hallazgos raros en forma de fósiles con los suspendidos en ámbar, Selden dice que el descubrimiento en Corea del Sur ha hecho que el equipo «quiera regresar y mirar los fósiles de ámbar y ver si podemos encontrar el tapetum, que te mira fijamente desde los fósiles de roca, pero no es tan obvio en los ámbar porque el modo de preservación es muy diferente».
Los investigadores todavía están evaluando la cuestión de cómo estas arañas usaron sus ojos brillantes para su ventaja. Mientras que las arañas con tapetum hoy en día, como las arañas lobo, tienen sus ojos en el frente, Selden dijo en el comunicado de prensa que los ojos de las especies recién descubiertas «están más en las esquinas de su cabeza que en el frente, lo cual es un poco de misterio».
Si bien no está claro si la tapetum de las arañas habría hecho su visión nocturna más clara o borrosa, los especialistas en arañas esperan tener más. «La forma en que estas arañas fósiles navegaron tales compensaciones probablemente seguirán siendo desconocidas a menos que aparezca un conjunto aún mejor de fósiles», dijo Morehouse.
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