Los investigadores que estudian las posibles causas de la degeneración macular asociada a la edad, enfermedad que afecta a unos 20 millones de estadounidenses, descubrieron que una proteína específica podría ser la clave para tratar con éxito esta dolencia.
Un estudio publicado el 5 de junio en Science Translational Medicine descubrió que, al potenciar la proteína IRAK-M, se proporciona protección a la retina y se podría prevenir la enfermedad o detener su avance.
El Dr. Andrew Dick, catedrático de oftalmología de la Universidad de Bristol (Inglaterra), declaró en un comunicado de prensa que esta opción terapéutica recién descubierta puede proteger de forma significativa contra esta enfermedad debilitante. Dijo que este descubrimiento es el primer enfoque de investigación de la degeneración macular para analizar los estudios del genoma, con el fin de identificar los genes asociados con las enfermedades.
La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es una enfermedad que afecta a la visión central, pero rara vez causa ceguera. Es la causa más frecuente de pérdida grave de visión en personas mayores de 50 años. La DMAE puede comenzar con visión borrosa o la visión persistente de un punto negro, y progresar hasta el punto en que la visión central deja de ser útil.
Los factores de riesgo de la enfermedad son el tabaquismo y la hipertensión arterial. Se cree que la DMAE está causada por diversos factores ambientales y de estilo de vida, pero no se identifica a la fecha una causa exacta.
La mácula es la zona central de la retina, el tejido nervioso situado en la parte posterior del ojo que transmite las imágenes al cerebro a través del nervio óptico. No se conoce cura para la DMAE, pero hay tratamientos que previenen la aparición de la enfermedad o su avance.
Una nueva forma de prevenir las enfermedades oculares
Los investigadores descubrieron que aumentar los niveles de la proteína en la retina protege contra su degeneración. En su estudio, afirmaron haber identificado la IRAK-M como una proteína clave que combate los agentes patógenos en el epitelio pigmentario de la retina (EPR), la capa de células situada bajo la retina que contribuye a su correcto funcionamiento.
Descubrieron que la presencia de esta proteína disminuía en el EPR a medida que aumentaba la edad en humanos y ratones, y se que se reducía aún más con la enfermedad. El refuerzo de la proteína protegió a las células del EPR frente a los procesos inflamatorios que se producen en la DMAE, «lo que sugiere un posible tratamiento de la degeneración retiniana», afirman los investigadores en su estudio.
«Nuestro novedoso enfoque no sólo aborda las múltiples vías implicadas en el tratamiento de la DMAE, sino que además ofrece la estrategia más convincente y basada en pruebas disponible hoy en día», declaró en el comunicado de prensa el Dr. Ying Kai Chan, miembro del equipo de investigación.
Dada la importancia de este descubrimiento y de la enfermedad, el Dr. Chan cofundó la empresa farmacéutica Cirrus Therapeutics para desarrollar tratamientos relacionados con las enfermedades oculares. El Dr. Dick, que también es director del Instituto de Oftalmología de la Universidad College de Londres, es cofundador de Cirrus Therapeutics.
Una proteína relacionada con la enfermedad
En 2022, un equipo de investigación del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute publicó un estudio sobre el descubrimiento de la estructura de una proteína que se encuentra en la sangre y que está relacionada con la degeneración macular y otras enfermedades asociadas a la edad.
«Las proteínas de la sangre están sometidas a una presión constante y cambiante debido a las diferentes formas en que la sangre fluye por el cuerpo», afirmó Francesca Marassi, profesora del Prebys Medical y líder del equipo de investigación, en un comunicado de prensa. «Por ejemplo, la sangre fluye más lentamente por los pequeños vasos sanguíneos de los ojos que por las grandes arterias que rodean el corazón. Las proteínas de la sangre tienen que ser capaces de responder a estos cambios, y este estudio nos aporta verdades fundamentales sobre cómo se adaptan a su entorno, lo cual es crítico para dirigir esas proteínas a futuros tratamientos».
Los investigadores se centraron en la vitronectina, que circula en una concentración elevada en la sangre, entre cientos de proteínas. Descubrieron que es «un actor clave en muchas enfermedades relacionadas con la edad», pero especialmente en la degeneración macular. La vitronectina también se encuentra en el colesterol.
«Esta proteína es un objetivo importante en la degeneración macular porque se acumula en la parte posterior del ojo, causando pérdida de visión. Depósitos similares aparecen en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer y en las arterias, en la aterosclerosis», dijo el Sr. Marassi. «Queremos entender por qué ocurre esto y aprovechar este conocimiento para desarrollar nuevos tratamientos».
Los investigadores descubrieron que la proteína cambia de forma y estructura al fluir por el torrente sanguíneo a distintas temperaturas y presiones. Estos cambios hacen que se una a los iones de calcio, lo que provoca la formación de depósitos de placa calcificada. Según los investigadores, estos depósitos están relacionados con la degeneración macular y otras enfermedades.
«Es una reorganización muy sutil de la estructura molecular, pero tiene un gran impacto en el funcionamiento de la proteína», afirmó Marassi. «Cuanto más aprendamos sobre la proteína a nivel estructural y mecánico, más posibilidades tendremos de dirigirnos con éxito a ella con tratamientos».
Marassi expresó su esperanza de que este descubrimiento conduzca al desarrollo de tratamientos para la degeneración macular, ya que ayudará a la industria biotecnológica a diseñar anticuerpos que impidan que la proteína se una al calcio.
«Llevará algún tiempo convertirlo en un tratamiento clínico, pero esperamos tener un anticuerpo que funcione como tratamiento potencial dentro de unos años», dijo Marassi. «Y como esta proteína es tan abundante en la sangre, pueden haber otras aplicaciones interesantes para este nuevo conocimiento que aún desconocemos».
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