Dos científicos que llevaron a cabo un desarrollo que contribuyó a las vacunas contra el COVID-19 de Pfizer y Moderna recibieron el Premio Nobel el 2 de octubre.
Katalin Kariko y el Dr. Drew Weissman recibieron conjuntamente el Nobel de Medicina por desarrollar una forma de amortiguar la respuesta inflamatoria del organismo al ácido ribonucleico mensajero (ARNm), que posteriormente se utilizó en las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna contra el COVID-19.
«Los descubrimientos de los dos Premios Nobel fueron fundamentales para desarrollar vacunas eficaces de ARNm contra el COVID-19 durante la pandemia que comenzó a principios de 2020», declaró en un comunicado la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, que concede el premio de fisiología o medicina.
«A través de sus innovadores descubrimientos, que han cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de cómo interactúa el ARNm con nuestro sistema inmunitario, los galardonados contribuyeron al ritmo sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud humana de los tiempos modernos», añadió.
El Dr. Weissman declaró a Reuters tras recibir el premio: «Es un honor increíble. No podríamos haber llegado al resultado sin la participación de ambos».
El premio se otorgó por la forma en que los científicos utilizan el ARNm en las pruebas de laboratorio. Descubrieron que las bases nucleósidas alteradas químicamente eliminaban casi por completo las respuestas inflamatorias.
La investigación se describió en un artículo de 2005 publicado en Immunity.
La Sra. Kariko, de nacionalidad húngara, y el Dr. Weissman, estadounidense, en aquel momento y en la actualidad, son profesores de la Universidad de Pensilvania.
La Sra. Kariko pasó a ocupar un alto cargo en BioNTech, una empresa alemana de biotecnología que se asoció con Pfizer para fabricar una de las vacunas contra el COVID-19 más utilizadas en el mundo. Pfizer, BioNTech y Moderna están inmersos en múltiples procesos judiciales sobre el ARNm y las tecnologías asociadas.
BioNTech declaró el lunes que las modificaciones de las bases nucleósidas «fueron una de las innovaciones clave aplicadas a nuestra vacuna contra el COVID-19 de ARNm» y afirmó que el premio era «un recordatorio para que los científicos de todo el mundo sigan desarrollando y liberando todo el potencial de las nuevas clases de fármacos».
La opinión de otros científicos
Algunos expertos dijeron que los científicos merecían el premio.
«Demostraron que cambiar el tipo de los nucleótidos de ARN dentro de la vacuna alteraba la forma en que las células la veían. Esto aumentó la cantidad de proteína de la vacuna fabricada tras la vacuna del ARN, incrementando de forma efectiva la eficacia de la vacunación: más respuesta por menos ARN», afirmó en un comunicado John Tregoning, catedrático de inmunología de vacunas del Imperial College de Londres.
Otros cuestionaron el premio concedido a los científicos.
«Kariko y Weissman obtienen el Nobel, no por inventar las vacunas de ARNm (porque yo lo hice), sino por añadir la psuedouridina que permitió fabricar un número ilimitado de picos de toxinas en lo que podría haber sido una plataforma de vacunas segura y eficaz, si se hubiera desarrollado con seguridad. Es bueno saberlo», escribió en X el Dr. Robert Malone, científico estadounidense.
El Instituto Karolinska, con sede en Suecia, ha recibido financiación de Pfizer.
El instituto dirigió una solicitud de comentarios a la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska. El comité dijo que no forma parte del instituto y que está totalmente financiado por la Fundación Nobel.
Durante una sesión informativa, los miembros del Comité restaron importancia a los efectos secundarios de las vacunas.
«El efecto adverso que se ha observado es sobre todo una miocarditis leve, perimiocarditis, que afecta principalmente a varones jóvenes. Pero normalmente se resuelve sin efectos a largo plazo», dijo a los periodistas Olle Kampe, uno de los miembros. Algunos casos de miocarditis no han sido leves ni transitorios.
También dijo que las vacunas son «muy eficaces y muy seguras».
Según la Universidad de Pensilvania, tanto la vacuna de Pfizer-BioNTech como la de Moderna utilizan tecnología con licencia de la universidad.
«Como resultado de estas relaciones de licencia, Penn, Karikó y Weissman han recibido y pueden seguir recibiendo importantes beneficios económicos en el futuro basados en la venta de estos productos», declaró la universidad.
Modificaciones
El Dr. Malone fue el primero en descubrir que las células humanas podían absorber ARNm y producir proteínas a partir de él. También demostró por primera vez que podían utilizarse gotitas de grasa para facilitar el paso del ARNm a un organismo vivo.
Esas pruebas se realizaron en 1987. Las pruebas posteriores se centraron en problemas como la estabilización del ARNm y su administración eficaz.
No se autorizó ni distribuyó ninguna vacuna de ARNm hasta que se produjo la pandemia de COVID-19. Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna se desarrollaron en menos de un año.
Las vacunas utilizan ARNm con modificaciones químicas, incluida la sustitución del nucleótido uridina por pseudouridina.
El Dr. Malone ha dicho que esas modificaciones alteran negativamente la estabilidad del ARNm y han dado lugar al hallazgo de ARNm o proteína de espiga en diversas partes de las personas vacunadas semanas o incluso meses después de haber sido vacunadas.
Otros sostienen que las modificaciones funcionan y ayudarán a desarrollar más vacunas y fármacos en el futuro.
«El trabajo seminal de Katalin Karikó y Drew Weissman en la comprensión de cómo configurar el ARN para que se exprese eficazmente fue fundamental para el éxito de la vacuna de ARNm altamente eficaz contra el COVID-19», declaró en un comunicado Robin Shattock, catedrático de infección e inmunidad de las mucosas del Imperial College de Londres. «Su trabajo fundamental en el uso de nucleótidos modificados, los componentes básicos del ARN, para evitar la activación del sistema inmunitario innato será clave para el uso con éxito de futuras vacunas de ARN y nuevos medicamentos basados en ARN».
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