Un informe de la Universidad de Cardiff revela que una sofisticada operación en redes sociales, que se cree está vinculada al régimen comunista chino, desempeñó un papel clave en la difusión de desinformación, la siembra de la discordia y la intensificación de los llamados a la violencia durante y después de las elecciones de noviembre.
El Instituto de Investigación sobre el Crimen y la Seguridad (CSRI, por sus siglas en inglés), una unidad interdisciplinar de la Universidad de Cardiff cuya investigación tiene como objetivo ayudar a «abordar los problemas locales, nacionales y globales de la delincuencia y la seguridad», publicó el 27 de enero un informe en dos partes (Primera parte – pdf, Segunda parte – pdf), en el que se describe una operación de influencia vinculada a China en Twitter que se relacionó con las elecciones presidenciales y sembró discordia.
El instituto descubrió que la red difundió propaganda antiestadounidense, trató de mostrar el sentimiento anticomunista de Hong Kong de forma negativa y amplió los llamados a la violencia antes y después de la ruptura del Capitolio del 6 de enero. Aunque algunos de los mensajes de Twitter que la red impulsó coincidían con los «temas utilizados por las comunidades ‘patriotas’ de la derecha estadounidense en sus mensajes», la «gran mayoría de los tuits que hacían referencia al presidente [Donald] Trump mostraban un sentimiento negativo», según el informe.
El equipo del CSRI descubrió más de 400 cuentas que realizaban actividades sospechosas relacionadas, y las cuentas fueron cerradas por Twitter después de que los investigadores las señalaran y las remitieran a la empresa de redes sociales.
El profesor Martin Innes, director del CSRI, dijo en un comunicado que, si bien solo Twitter puede certificar plenamente la atribución de una cuenta determinada, un análisis realizado por una de las unidades de investigación del instituto que utilizó rastros de código abierto «sugiere fuertemente múltiples vínculos con China».
Entre las pruebas sólidas de la conexión con China se incluye el uso del idioma chino y, cuando se utilizaba el inglés, había pruebas de que procedía de herramientas de traducción automática, dijo el CSRI. Otros factores que apuntan a los vínculos con China son la concentración en temas de interés geopolítico chino, la actividad de la cuenta únicamente en horario de oficina chino y la actividad limitada durante una fiesta nacional china.
«El comportamiento de las cuentas era sofisticado y disciplinado, y aparentemente diseñado para evitar la detección por parte de las contramedidas de Twitter», dijo Innes, añadiendo que la red parece haber sido dirigida como una serie de células casi autónomas, con vínculos mínimos entre ellas diseñados para proteger la red en su conjunto.
Innes dijo que las pruebas que su equipo recogió sobre la actividad del grupo «marcan la red como un intento significativo de influir en la trayectoria de la política estadounidense por parte de actores extranjeros».
Un tema clave relacionado con el incidente del Capitolio impulsado por los actores vinculados a China fue presentar a Estados Unidos como una «nación caótica al borde del colapso político y de grandes desórdenes», según el informe. A veces, esto estaba en combinación con el sentimiento anti-Trump, con el informe citando como ejemplo el mensaje: «La locura final de Trump no puede detener su día del juicio final».
Otro de los principales motivos impulsados por los actores vinculados a China fue «la denigración de Hong Kong», que incluyó la representación de Hong Kong como estropeada por la inestabilidad relacionada con los disturbios, «ingrata por los esfuerzos de China» y con dificultades para hacer frente al brote de COVID-19, según el informe. También se presentaron los esfuerzos diplomáticos británicos y estadounidenses con respecto a la crisis de Hong Kong como una «interferencia».
Otro enfoque de los propagandistas fue COVID-19, incluyendo «el uso del virus para calumniar a múltiples gobiernos como incompetentes», utilizando mensajes contra el expresidente Donald Trump, en particular criticando sus referencias al «virus de China». Las cuentas también impulsaron la narrativa de que el virus del PCCh (Partido Comunista Chino) se originó fuera de China, con el informe citando como un ejemplo los esfuerzos para vincular el virus a un laboratorio estadounidense en Fort Detrick.
Aunque el CSRI afirmó que no puede estar seguro de que la red estuviera respaldada por el régimen chino, el informe señaló que el peso de las pruebas sugiere fuertemente que sí lo estaba y que, «en el balance de probabilidades, es poco probable que la red opere sin algún tipo de conocimiento y/o guía oficial. Esto es significativo dados los niveles de influencia e injerencia en la política estadounidense que las cuentas tienen».
Esto sucede después de una evaluación del exdirector de Inteligencia Nacional (DNI) John Ratcliffe según la cual China interfirió en las elecciones de 2020 en Estados Unidos.
«Basado en todas las fuentes de inteligencia disponibles, con definiciones aplicadas consistentemente, y alcanzadas independientemente de las consideraciones políticas o presiones indebidas—la República Popular de China buscó influir en las elecciones federales de 2020 en Estados Unidos», escribió Ratcliffe en una carta al Congreso (pdf).
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