CIUDAD DE MYAKKA, Florida— Ellos sacaron el rebaño de sus establos y llevaron las vacas a los campos abiertos donde estarían más seguras de la tormenta, una práctica perfeccionada durante medio siglo de producción lechera en Florida y por un siglo antes en Maine.
Los enormes establos con estructura de acero y techo de metal que albergaban a las casi 5000 vacas Holstein de la granja lechera Dakin Dairy podían soportar vientos de hasta 70 millas por hora, dijo Jerry Dakin, pero ante “80 y 100 las cosas comienzan a desmoronarse”.
Cuando el huracán Ian tocó tierra el 28 de septiembre como una tormenta de categoría 4, con vientos de 155 millas por hora, primero sobre islas que forman una barrera cerca de Fort Myers, y luego a las 4:35 p.m. en Punta Gorda, a solo 30 millas al sur de la lechería, Dakin dijo que «a este punto uno pone su confianza en Dios».
Las vacas y sus terneros nacidos en la primavera “se enfrentarían” al huracán Ian dentro de los 250 acres de pastos rodeados de robles, con pasto bermado y tallado en la sabana.
«Las pusimos afuera», dijo Dakin, quien en 2022 fuera el Agricultor del Año de Florida por la Oficina Agrícola de Florida. «Siempre las ponemos afuera».
Ian destrozó la lechería de 1200 acres durante su paso hacia el noreste. Alrededor de las 7:30 p. m., mientras evaluaba los restos que dejó, los seis establos despojados de techos, todos los silos derribados, la maquinaria inundada, Dakin vio que las vacas «estaban de pie frente a él, de pie a lo largo de la cerca» y parecían haber sobrevivido con pocas bajas.
“Nunca perdí más de ocho vacas en una tormenta”, declaró.
Seis horas después, la madrugada del 29 de septiembre, un vecino llamó y “dijo que había 30 (vacas) muertas a lo largo de una cerca”, dijo el agricultor. Antes de llegar al lugar, más vacas muertas se cruzaron en su camino.
“Vi 30 muertas más a lo largo de otra cerca. Nunca había visto eso. No estaban amontonadas, solo tiradas a lo largo de la cerca”, añadió. «Nunca había visto nada tan feo. Yo tuve que alejarme de eso».
Tres días después, el domingo 2 de octubre, bajo un brillante cielo azul, la lechería Dairy, una de las 52 que quedaban en Florida, bullía de trabajo, con voluntarios que extraían el metal triturado en el interior de los graneros maltratados.
Pero en medio del estruendo del recomenzar, las vacas siguían muriendo.
“Hemos perdido 250 y seguimos aumentando. Nunca había visto algo tan catastrófico», dijo Courtney Dakin a media mañana del 2 de octubre. Ella dirige el programa de giras de la lechería, durante décadas una atracción popular en el condado de Manatee.
Courtney Dakin, prima de Jerry, agregó que una de las otras lecherías cercanas a la lechería Dakin había perdido 300 vacas.
La mayoría están muriendo de neumonía, dijo Courtney Dakin, describiendo a las vacas lecheras como «animales que se estresan fácilmente». Varias fallecieron electrocutadas, informaron los peones, pero ninguna se ahogó. Las que perecieron durante o inmediatamente después de la tormenta murieron, esencialmente, de miedo.
Ahora, ellas están soportando el estrés de esa tormenta y circunstancias desafiantes. Los generadores no pudieron mantener el ritmo en el suministro de agua necesario para las vacas lecheras hasta que se restableció la energía en el área el 1 de octubre, lo que también obligó a la lechería a tirar la leche.
La agitación afectará a las vacas “durante cuatro o cinco días más”, dijo Jerry Dakin. “Estaban tan desgastadas. No están al máximo como deberían estar. Les estamos bombeando alimento».
Los 35 empleados de la lechería están «todos a salvo, pero algunos lo han perdido todo», agregó Courtney. “Uno perdió tres vehículos, varios perdieron sus casas.
Muchos subsisten en hogares inundados y comprometidos, dijo Jerry, señalando que «la gente no pudo salir de sus propias casas» durante días debido a las carreteras inundadas, incluida la Interestatal 75. Muchos de los trabajadores de la lechería no pudieron llegar a la granja, algunos todavía no pueden, añadió.
Courtney Dakin hizo un llamado en la página de Facebook de Dakin Dairy para que los voluntarios ayuden a limpiar los graneros y los pastos de los escombros.
Más de 100 personas se presentaron el sábado desde lugares tan lejanos como Plant City y Lake Wales, indicó Courtney. El domingo, se esperaba aproximadamente el mismo número, incluido un autobús lleno de 30 personas desde Ocala.
“Mi mente está alucinada”, añadió la mujer. «Estas personas están apareciendo en nuestra puerta para ayudarnos cuando realmente lo necesitamos».
El vecino, Bill Flach, estaba sacando el metal del techo de debajo de un silo derrumbado al que «la tormenta ahorró la corrosión» y dijo que ha sido terrible ver a una vaca «acostarse y simplemente morir».
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A Flash no le sorprendió la participación de los voluntarios. «Jerry ha ayudado a muchos. Este es su turno. Ahora él necesita ayuda. Es por eso que estas personas están aquí: un buen vecino necesita ayuda. Nosotros estamos aquí.
«Este tipo no va a dejar que esto lo detenga», agregó el vecino, «de cualquier manera no una tormenta, no Jerry».
Courtney Dakin dijo que la lechería también está recolectando donaciones, desde ropa de cama hasta comida, en su cafetería y tienda. Los detalles están disponibles en la página de Facebook de Dakin Dairy.
Los camiones de comida de la lechería han estado entregando las donaciones a sitios en Arcadia y North Port, «quienes están mucho peor que nosotros», añadió.
Lucia Granton, de Palmer Ranch, declaró que había reunido agua y comida para donar a uno de los grupos que ayuda a las víctimas del huracán.
«Se me sale el corazón», dijo Granton. «Hay tantas personas que necesitan ayuda». Cuando escuchó que Dakin Dairy necesitaban donaciones y voluntarios, «no tuve dudas: esto es lo que tenía que hacer hoy».
Jerry Dakin estimó que el valor promedio de cada vaca perdida es «alrededor de US 1800 cada una», lo que significa que solo en ganado, las lecherías de Dakin podrían estar enfrentando más de USD 1 millón en pérdidas.
Es otro golpe para un negocio cada vez más difícil, señaló el agricultor. En 2015, había 130 lecherías en todo el estado, donde 123,000 vacas producían aproximadamente 277 millones de galones de leche y generaban USD 1160 millones en ingresos, lo que a su vez generaba 6288 puestos de trabajo, según el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
Para el 2 de octubre, según Dakin, «solo quedan 52 lecherías, frente a las 350» de principios de siglo.
“Estados Unidos tiene que despertar. El día que no podamos alimentarnos es el día que estaremos en problemas”, dijo a continuación. «Nosotros necesitamos una regulación federal con sentido común por parte de personas que realmente entiendan la industria. Necesitamos ayuda para hacer más para mantener la agricultura en el estado de Florida».
Los mismos problemas que han paralizado la industria láctea del estado, como el aumento del valor de la tierra, alto costo de los equipos, problemas financieros, escasez de mano de obra y una regulación federal que hace que la leche de Florida se encuentre entre las más caras del país, seguirán siendo desafíos en los próximos años.
También los huracanes.
Mientras inspeccionaba los establos, sus techos y paredes doblados, retorcidos y dispersos, Dakin dijo que pasará un tiempo antes de que las cosas vuelvan a la normalidad, por lo que la lechería «va a trabajar en lo básico» para reubicar a las vacas y obtener los productos lácteos para los estantes de los supermercados
«¿Podríamos también recibir materiales?», se preguntó.
«Nosotros nos vamos a recuperar. Volveremos”, dijo Courtney Dakin. «Pero en este momento, la prioridad es cuidar a las niñas».
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