Apenas unas semanas después de que un séptimo empleado de la prisión fuera condenado en un escándalo de abuso sexual de gran alcance que ha plagado un centro correccional federal de mujeres en la ciudad de Dublín, a unas 35 millas al sureste de San Francisco, las autoridades anunciaron el 15 de abril que cerrarían la prisión.
«La Oficina Federal de Prisiones (…) ha tomado medidas sin precedentes y ha proporcionado una enorme cantidad de recursos para hacer frente a la cultura, la contratación y la retención, el envejecimiento de las infraestructuras y, lo que es más importante, la mala conducta de los empleados [en el centro]», dijo la directora de la Oficina de Prisiones, Collette S. Peters, en un comunicado.
Pero tales medidas, dijo la Sra. Peters, no han sido efectivas, y la prisión —la Institución Correccional Federal de Dublín— no cumplía con «los estándares esperados».
De forma un tanto críptica, la directora indicó el futuro incierto de la instalación.
«El cierre de la institución puede ser temporal, pero sin duda dará lugar a un cambio de misión», dijo la Sra. Peters en el comunicado, sin ofrecer más detalles sobre si podría reabrir o cuándo.
Políticos y activistas elogiaron la medida como una victoria en la lucha contra el abuso sistémico de las mujeres encarceladas.
«Todos los estadounidenses merecen derechos humanos básicos y dignidad dentro del sistema de justicia penal», escribió la representante Judy Chu en la plataforma de medios sociales X, sugiriendo que el cierre era un «importante paso adelante para garantizar que la Oficina de Prisiones proporcione un entorno seguro para las personas encarceladas y el personal».
El abrupto anuncio se produjo justo cuando estaba a punto de comenzar la supervisión independiente.
El mes pasado, un juez de distrito de EE.UU. emitió una orden mordaz, calificando la prisión de «desastre disfuncional», y nombró a un maestro especial para implementar reformas.
El escándalo de Dublín, que duró años e incluyó demandas de alto nivel, investigaciones y varios cambios en la dirección, fue una pesadilla para las relaciones públicas de la Oficina de Prisiones, con sede en Washington D.C., y apunta a un problema más amplio de abuso sexual crónico de reclusas en el sistema federal.
En 2022, una rama investigadora del Departamento de Seguridad Nacional revisó documentos «no públicos» de denunciantes relativos a la Oficina de Prisiones, así como entrevistas con más de dos docenas de altos cargos de la agencia, denunciantes y supervivientes, y llegó a conclusiones «profundamente inquietantes».
Los empleados habían abusado sexualmente de reclusas en al menos dos tercios de las prisiones federales de todo el país durante la década anterior, y los funcionarios no habían detectado, disuadido ni detenido los abusos recurrentes en varias instituciones, según la investigación.
Pero incluso en ese contexto, la prisión de baja seguridad de Dublín —que alberga a 505 reclusos en su centro principal y a 101 en un campo de mínima seguridad adyacente, incluidos los condenados por delitos de drogas y otros delitos no violentos— destacaba.
En 2022, el exdirector de Dublín Ray J. García, que según los investigadores federales «supervisaba una cultura tóxica [en el centro]», fue declarado culpable por un jurado de conducta sexualmente abusiva contra tres mujeres víctimas y condenado a 70 meses de prisión. Un antiguo capellán, James Highhouse, se declaró culpable de agresión sexual y de mentir a las autoridades y fue condenado a 84 meses de prisión.
El año pasado, los supervivientes de los abusos de Dublín presentaron una demanda colectiva contra guardias y funcionarios, alegando que los abusos continuaron incluso después de que se presentaran cargos anteriores.
La demanda afirmaba que la naturaleza de la explotación era sistémica e implicaba a todo el sistema de la Oficina de Prisiones (BOP), en el que «funcionarios de todos los niveles observaban literalmente cómo otros funcionarios agredían a personas encarceladas y ayudaban a mantener en silencio a los supervivientes mediante represalias», declaró a los medios de comunicación locales un abogado que representaba a los ocho clientes de la demanda.
Funcionarios de la Oficina de Prisiones dijeron que la «desactivación» de las instalaciones de Dublín está actualmente en curso, pero no dieron una fecha de finalización. Ningún empleado perderá su puesto de trabajo como consecuencia del cierre, y los reclusos actualmente alojados en la prisión serán trasladados a otras instalaciones.
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