El 4 de julio, los estadounidenses celebran el 248 cumpleaños de Estados Unidos.
En 1776, los miembros del Segundo Congreso Continental reunidos en Filadelfia ya habían tomado una decisión cuyo impacto se sentiría en todo el mundo durante siglos: las colonias colectivas acordaron declarar su independencia de Gran Bretaña, en aquel momento la nación más poderosa del planeta.
Mucha gente sabe lo que ocurrió después.
El documento, redactado por el joven y atrevido Thomas Jefferson, fue aprobado oficialmente por el Congreso Continental.
La noticia de su aprobación recorrió toda la costa oriental y llegó lenta y trabajosamente a las fronteras.
La noticia reavivó las tensiones políticas entre los leales y los patriotas que clamaban por la independencia.
Menos gente conoce las intrigas personales, los motivos y las aspiraciones políticas de los 56 hombres que finalmente estamparon su nombre en el documento, al comprometer: «Nuestras vidas, nuestras fortunas y nuestro sagrado honor» a una causa que, en aquel momento, podía parecer casi desesperada.
El 4 de julio de 1776 cambió para siempre la trayectoria de la historia mundial.
Ese día, el Congreso Continental votó a favor de aprobar el borrador de la Declaración de Independencia redactado por Jefferson.
Pero en aquel momento, no era nada obvio que el 4 de julio se convertiría en el Día de la Independencia.
El 2 de julio le pareció a John Adams el día obvio para celebrarlo.
Ese día, el Congreso Continental adoptó la moción del virginiano Richard Henry Lee quien declaró oficialmente que las colonias «son, y por derecho deben ser, estados libres e independientes».
Escribiendo a su esposa, Abigail Adams, Adams declaró célebremente que el 2 de julio: «Será celebrado por las generaciones venideras como la gran fiesta de aniversario».
«Debería solemnizarse con pompa y desfile, con espectáculos, juegos, deportes, armas, campanas, hogueras e iluminaciones, de un extremo a otro de este continente».
Por supuesto, fue finalmente la adopción de la Declaración el 4 de julio, y no la adopción el 2 de julio de la resolución que allanó su camino, lo que se convirtió en el Día de la Independencia formal de Estados Unidos.
Cuando la gente piensa en la Declaración de Independencia, puede pensar en una sala de ancianos estadistas, como se representa en la famosa obra del artista John Trumbull.
De hecho, los 56 delegados reunidos en Filadelfia en 1776 eran más jóvenes de lo que sugiere esta imagen, con una media de edad de sólo 44 años.
Había un amplio abanico de edades, desde veinteañeros hasta septuagenarios.
El firmante más joven del documento fue Edward Rutledge, de Carolina del Sur, que sólo tenía 26 años y 8 meses.
Otro signatario de Carolina del Sur, Thomas Lynch Jr., estaba a tres días de cumplir 27 años.
La mayoría de los firmantes, por su parte, rondaban los 30 años y muchos otros los 40. Sólo siete de ellos, incluido Benjamin Franklin, de 70 años, el firmante de más edad, tenían 60 años o más.
Aunque en retrospectiva la independencia pueda parecer una conclusión inevitable, no fue necesariamente así.
Varios miembros del Congreso Continental se mostraron escépticos ante la independencia.
Muchos fundadores adoptaron inicialmente una postura más moderada ante los agravios con la isla natal.
Eso no quiere decir que nadie pensara en ello —la idea ya se barajaba en cafés y tabernas de todas las colonias; y líderes revolucionarios como Adams, se pronunciaron abiertamente a favor de la independencia ya en 1774.
En 1775, sobre todo tras las batallas de Lexington y Concord, la idea fue adoptada por la mayoría de los líderes del Congreso.
Pero algunos de los más moderados —encabezados por John Dickinson, famoso por sus «Cartas de un granjero de Pensilvania»— se mantuvieron escépticos sobre la independencia hasta el último momento.
Entre ellos se encontraban Robert Livingston, uno de los nombres más poderosos y conocidos de Nueva York, que más tarde desempeñó diversas funciones diplomáticas para el incipiente gobierno de Estados Unidos, y John Jay, que más tarde se convirtió en el primer presidente de la Corte Suprema.
Las divisiones eran aún más pronunciadas entre el pueblo: Después de la guerra, Adams dijo: «Un tercio del pueblo [estadounidense] estaba a favor de la Revolución un tercio estaba en contra y un tercio era neutral».
De todas las firmas adjuntas a la Declaración de Independencia, la de John Hancock es quizá la más famosa.
Como se sabe, Hancock no se inmutó ante el riesgo de ser ahorcado por traición y estampó su nombre —ahora la firma más reconocible en la historia política estadounidense— en caracteres grandes al pie de la Declaración.
Lo que menos gente conoce son los motivos personales que pudieron influir en esta decisión.
Antes de la Guerra de la Independencia, Hancock era uno de los contrabandistas con más éxito de Norteamérica.
Su negocio floreció, en gran parte, gracias al fenómeno de la «negligencia saludable», durante el cual los agentes británicos fueron laxos en la aplicación de las leyes aduaneras.
Pero tras el final de la Guerra Francesa e India en 1763, las arcas británicas quedaron vacías.
Para volver a llenarlas, Gran Bretaña puso fin a la política extraoficial de negligencia benéfica y se ensañó con los contrabandistas y otras personas que intentaban eludir las leyes aduaneras británicas.
El Sr. Hancock, el contrabandista con más éxito de Norteamérica, se vio especialmente afectado por esta ofensiva e incluso su barco —el Liberty— fue requisado por funcionarios británicos debido a infracciones con la ley.
Para Hancock, la Revolución no sólo representaba un imperativo ideológico, sino también financiero.
Hoy en día, los estadounidenses consideran la Declaración de Independencia un documento casi sacrosanto, una justificación fundacional de los ideales básicos de la nueva nación fundada en 1776.
Hoy, sus palabras —con su mensaje de «derechos inalienables» y verdades «evidentes por sí mismas»— están profundamente enredadas en el sentido político de los estadounidenses y se repiten regularmente desde los discursos presidenciales hasta los pasillos del Capitolio.
Sin embargo, la declaración tardó en convertirse en un elemento tan importante de la vida y la historia de Estados Unidos.
En aquel momento, simplemente oficializaba una revuelta contra la Corona que ya estaba efectivamente en marcha.
Tras estamparse la última firma en agosto de 1776, el propio documento permaneció bajo custodia del Congreso en Filadelfia, siendo sólo uno de los varios documentos importantes de la época.
No fue hasta que Jefferson se convirtió en Presidente en 1800 —la «Revolución de 1800″— cuando el documento, escrito por él, empezó a ocupar un lugar de honor en el corazón y la mente de los estadounidenses.
Ese año, el documento fue trasladado a la nueva sede del gobierno en Washington.
Hasta 1952, fue trasladado con frecuencia dentro de la capital, unas veces se guardaba en la Biblioteca del Congreso, otras en el Departamento de Estado; fue trasladado dos veces, durante la Guerra de 1812 y de nuevo durante la Segunda Guerra Mundial, para su custodia.
Pero desde 1952, el documento ocupa un lugar destacado en los Archivos Nacionales, donde sigue siendo una de las atracciones más famosas de la capital.
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