En 2023, según los datos de cambio de dirección del Servicio Postal de Estados Unidos, nueve de los diez barrios del Estado de Nueva York que más población perdieron se encontraban en la ciudad de Búfalo.
Su población en 2024 es de 273,768 habitantes, con un descenso anual del 0.49 por ciento. Pero esas cifras representan un lento goteo en comparación con la marcha total de residentes en lo que fue un próspero centro manufacturero en la década de 1950. La población de Búfalo ha disminuido un 52.3 por ciento desde entonces, es decir, 303,325 habitantes.
Con un clima que incluye frío ártico y nieve de efecto lago, que vierte una media de 95 pulgadas al año, convirtiendo a la ciudad en la más nevada del país, puede sorprender que el futuro de la población de Búfalo pueda residir en su afluencia de inmigración legal procedente de tierras mucho más áridas.
«En los últimos cuatro o cinco años, la población está empezando a recuperarse, y gran parte de ello se debe a la inmigración. Búfalo tiene ahora uno de los mayores números de inmigrantes de la última década, lo que ha permitido que la población crezca. Gente de Oriente Medio, Somalia, Bangladesh y Etiopía han venido aquí y han traído a sus familias con ellos a lo largo de los años», afirma Frederick Floss, codirector del Centro de Educación Económica de SUNY Buffalo.
«La ciudad es conocida desde hace tiempo por su comida y ha mejorado mucho con los restaurantes regentados por inmigrantes», declaró a The Epoch Times.
«Los inmigrantes y refugiados están recuperando barrios que en su día estuvieron prácticamente abandonados. Están aligerando la ciudad y añadiendo valor real. Lo que realmente está añadiendo valor, haciendo de Buffalo un centro cultural», dijo a WKBW 7 Erin St. John Kelly, Directora de Relaciones Exteriores de WEDI.
Oficinas vacías
Al igual que muchas ciudades del país, el centro de la ciudad de Búfalo atraviesa dificultades debido a la falta de espacio para oficinas. Según las últimas estadísticas de CBRE Upstate NY, la ocupación de la ciudad de Buffalo en 2023 ha bajado casi un 16 por ciento desde 2022. Existe la preocupación de que las decisiones de no renovar los contratos de arrendamiento en el próximo año se traducirá en una falta de servicios necesarios para los residentes de la zona.
«Aunque solo el 30 por ciento de la población trabaje desde casa, frente al 5 o 10 por ciento de antes de la pandemia, ¿qué ocurrirá con el centro de la ciudad a largo plazo? Bajarán los ingresos por el impuesto de bienes inmuebles y ¿cuáles serán los servicios?». preguntó Floss. «Una de las cosas que ha permitido a Búfalo ser consistente en el mercado laboral es que aún tenemos muchos trabajadores del automóvil».
El impulso de los empleos en el sector del automóvil
La ciudad recibió un par de grandes respaldos en el frente automovilístico, con solo un proveedor de piezas afectado por la huelga de United Auto Workers en 2023 y el anuncio de General Motors (GM) de que invertirá USD 300 millones en su planta de motores de Tonawanda, a 20 minutos al norte. Además, GM también tiene una planta en Lockport, a 35 minutos en coche de la ciudad, que produce componentes para vehículos y líneas de refrigeración de baterías de vehículos eléctricos.
En 2007, el catedrático de Economía de la Universidad de Harvard Edward Glaeser escribió un artículo titulado «¿Podrá Buffalo volver alguna vez?«, en el que calificaba a la ciudad de «una de las que más rápido están muriendo en Estados Unidos».
Tras reflexionar, Glaeser declaró a The Epoch Times que tal vez esa valoración fuera un poco dura.
«Soy un caballero mucho mayor y ahora no diría eso», dijo, admitiendo que se llevó muchas críticas por aquel artículo, que también concluía que Búfalo es una ciudad mucho mejor ahora que es más pequeña. «Existe una demanda de mano de obra y los trabajadores se trasladan a Búfalo si hay trabajo. La ciudad ha tenido un largo declive, pero hoy no parece que sea una crisis inmediata».
El mayor empleador de Búfalo es el sector sanitario: Kaleida Health, Catholic Health Systems y Roswell Park Cancer Institute representan tres de los ocho principales empleadores de la ciudad, con una plantilla combinada de 19,000 trabajadores, y el sector está creciendo. Ese rápido crecimiento preocupa a Floss.
«Ha disminuido el número de empleados disponibles para los hospitales, como médicos y enfermeras. La Clínica Cleveland se está trasladando a la zona para ampliar la asistencia sanitaria y eso está quitando algunos puestos de trabajo al oeste de Nueva York», afirmó.
Los Bills se trasladan al centro
La ciudad también está intentando encontrar la manera de revitalizar el centro de la ciudad y, como en cualquier debate sobre Búfalo, su rabioso apoyo al equipo de fútbol americano de la NFL, los Buffalo Bills, es siempre noticia. El equipo está construyendo un nuevo estadio con capacidad para 60,000 espectadores y un presupuesto de USD 1500 millones, que se considera el mayor proyecto de desarrollo económico de la historia del oeste de Nueva York.
Según Associated Press, se trata del mayor compromiso público jamás asumido para la construcción de una instalación de la NFL. Pero la inversión de los contribuyentes y la decisión de trasladar el estadio del actual emplazamiento suburbano de Orchard Park al centro de la ciudad son vistas por algunos como una mala idea.
Floss, por ejemplo, dice que la ubicación y los ingresos previstos en el centro de la ciudad son una bolsa de mezcla. «No es como un estadio de béisbol. Estamos hablando de ocho partidos en total. Poner a 60,000 personas en la ubicación que están sugiriendo no es lo ideal», dijo. «En el (actual) emplazamiento de Orchard Park, hay carreteras en todas direcciones. Hay quien dice que si se traslada al centro, habrá actividad económica a su alrededor. Yo no soy una de esas personas».
Así que, con una población en apuros, un clima invernal brutal y un flujo de empleo, ¿por qué la gente se queda en Búfalo?
«En Búfalo, se trata de familias», dijo Floss. «Es un Chicago pequeño y aún muy familiar, con viviendas relativamente baratas y buenas opciones educativas para los estudiantes».
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