IMPERIAL BEACH, California/TIJUANA, México —Cada día, millones de litros de aguas residuales caen en cascada por un cañón hasta el Océano Pacífico, justo al sur de la frontera entre Estados Unidos y México. Como sabe cualquier surfista de San Diego, las marejadas de verano que vienen del sur empujan el tóxico brebaje hacia el norte.
Mientras tanto, millones de litros más de aguas residuales tratadas y no tratadas bajan por el río Tijuana y desembocan en el mar justo al norte de la frontera.
Cuando el viento y las corrientes conspiran, el olor de las bacterias fecales ensucia la pintoresca ciudad de Imperial Beach, en el condado de San Diego, donde la alcaldesa Paloma Aguirre califica los vertidos como «el mayor desastre medioambiental y de salud pública del país que nadie conoce».
Si fuera el resultado de un huracán o un incendio forestal, en lugar de décadas de negligencia, la crisis podría justificar una declaración de emergencia, liberando fondos de recuperación para hacer frente a los daños ambientales, la amenaza para la salud pública y la pérdida de turismo.
En lugar de ello, los amantes de la playa y los políticos se afanan en mejorar las infraestructuras a ambos lados de la frontera.
La Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales, construida en el lado estadounidense de la frontera para tratar las aguas residuales mexicanas, está sobrecargada de trabajo y carece de fondos suficientes, pero los responsables de la planta afirman que debería volver a funcionar con normalidad en agosto.
El estado mexicano de Baja California afirma que las reparaciones más cruciales de la maltrecha infraestructura de alcantarillado de Tijuana se completarán poco después, lo que podría acabar con lo peor de los vertidos. Tiene previsto invertir 530 millones de dólares en infraestructuras de alcantarillado entre 2023 y 2027.
«No solo estamos contaminando las aguas de Estados Unidos, sino también las de México», afirmó Kurt Honold, exalcalde de Tijuana y actual secretario de Economía e Innovación de Baja California. «Nuestros hijos quieren nadar en las playas de Tijuana y Rosarito sin enfermarse».
Inmediatamente al norte del muro fronterizo entre Estados Unidos y México que desciende hacia el mar, las autoridades sanitarias del condado de San Diego han cerrado efectivamente la playa durante más de tres años seguidos.
Más al norte, cerca del muelle de Imperial Beach, se han colocado señales amarillas brillantes que advierten «Manténgase fuera del agua» de forma intermitente desde 2021, privando a los surfistas de las olas y a Imperial Beach de los ingresos cruciales del turismo de verano.
Entrevistada en la playa bañada por el sol, la alcaldesa de Imperial Beach, también practicante de bodyboard, dijo que si la crisis afectara a una ciudad blanca y rica, las autoridades estatales y federales ya la habrían resuelto hace tiempo.
«Somos principalmente una comunidad de clase trabajadora; somos principalmente una comunidad hispana. Somos una comunidad fronteriza», dijo Aguirre, ecologista antes de entrar en política.
Infraestructuras tensas
La planta internacional pertenece a la Comisión Internacional de Límites y Aguas, un organismo que se rige por los tratados entre Estados Unidos y México.
Cuando funciona correctamente, trata 25 millones de galones al día (1095 litros por segundo).
Pero la planta se ha desgastado debido a las averías en las infraestructuras de Tijuana en 2022 y a la tormenta tropical Hilary hace un año, según Morgan Rogers, director de operaciones de la oficina de la IBWC en San Diego. El tratamiento de aguas residuales se ha reducido a 22.7 millones de galones diarios este año.
«Cada galón que tratamos aquí es un galón que no va al océano, ya sea en el río o hacia el sur en Tijuana», dijo el Sr. Rogers.
El Sr. Rogers guió a Reuters en una visita reciente, cuando solo uno de los cinco tanques primarios de la planta —cada uno al aire libre con casi la capacidad de una piscina olímpica— funcionaba correctamente. Mientras hablaba, una gran burbuja salió a la superficie.
«Uf, se puede ver algo de flujo pasando por aquí», dijo el Sr. Rogers. «Pero estamos progresando».
Además de la mejora de 30 millones de dólares, la planta está a punto de someterse a una expansión de 400 millones de dólares con fondos federales para duplicar la capacidad, dijo el Sr. Rogers, pero necesitará otros 200 millones de dólares para completar el trabajo.
Tijuana lucha
A unos 10 km al sur de la frontera, un túnel bajo la autopista de la costa vierte aguas residuales con la furia de una presa que ha abierto su aliviadero.
Se trata del desagüe de San Antonio de los Buenos, la depuradora de aguas residuales de Tijuana, que está averiada.
México dice que una nueva planta de 33.3 millones de dólares en construcción está programada para entrar en funcionamiento el 30 de septiembre.
Por el momento, la cantidad de aguas residuales que se vierten en el océano sigue siendo objeto de controversia. La IBWC calcula que se vierten entre 35 y 45 millones de galones de aguas residuales al día.
Baja California afirma que la planta vierte 23 millones de galones diarios (1000 litros por segundo) de aguas residuales mínimamente tratadas con cloro. La Comisión Nacional del Agua de México cifra el vertido en 27 millones de galones diarios (1200 litros por segundo).
Además, unos 50 millones de galones diarios de agua contaminada con aguas residuales fluyen desde el río Tijuana hacia Imperial Beach, según un medidor fluvial de la IBWC.
El Sr. Rogers calcula que alrededor de la mitad son aguas residuales sin tratar y el resto es una mezcla de aguas residuales tratadas, aguas subterráneas y agua potable procedente de las tuberías con fugas de Tijuana.
El Sr. Honold afirmó que la infraestructura estatal de Tijuana ha sufrido décadas de abandono a medida que la población de la ciudad aumentaba de 65,000 habitantes en 1950 a unos 2 millones en la actualidad.
«Lo sentimos», dijo el Sr. Honold. «Vamos a arreglarlo, y lo estamos arreglando».
Por Daniel Trotta
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