El cofundador de la empresa propietaria del sumergible experimental que implosionó en ruta hacia los restos del Titanic dijo el lunes que la empresa se centró en el uso de la fibra de carbono para el buque condenado porque quería un sumergible ligero y menos costoso que no necesitara estar atado a una costosa nave nodriza.
El empresario Guillermo Sohnlein, que ayudó a fundar OceanGate con Stockton Rush, describió el uso de la fibra de carbono como «una idea nada novedosa» y dijo que «la gente ya la había visto antes».
Sohnlein acabó abandonando la empresa antes del desastre del Titán, en junio de 2023. Rush estaba entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó. Aunque Sohnlein abandonó la empresa de Washington hace años, habló en defensa de sus esfuerzos tras la implosión del sumergible.
El lunes declaró que ningún constructor de submarinos podía cumplir los requisitos de la empresa, lo que obligó a la empresa a construir sus propios submarinos. Y añadió que la empresa colaboró estrechamente con la Guardia Costera y acabó trasladando el submarino a Miami para disponer de más días de inmersión y poder practicar con él.
«De ninguna manera habríamos trasladado el submarino a Miami si no tuviéramos la certeza que los guardacostas iban a estar de acuerdo con lo que íbamos a hacer», afirmó Sohnlein.
La Guardia Costera abrió a principios de mes una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Alguno de los testimonios se centraron en la naturaleza problemática de la empresa. Durante la audiencia, el exdirector de operaciones de OceanGate, David Lochridge, declaró que a menudo se enfrentaba a Rush y que la empresa solo se dedicaba a ganar dinero.
«La idea de la empresa era ganar dinero», declaró Lochridge. «Había muy poco de ciencia».
Sohlein también testificó el lunes, que dejó la compañía en 2013 cuando la empresa hizo la transición a la ingeniería, que describió como un punto más fuerte de Rush que el suyo. Dijo que fue una «decisión bastante fácil» para Rush hacerse cargo de la empresa, pero que fue más difícil decidir si se quedaba.
En última instancia, Sohnlein dijo que no creía que tuviera sentido para la empresa seguir pagándole un salario de 120,000 dólares por un papel reducido. Dijo que mantenía una participación minoritaria en la empresa que aún existe.
«Simplemente no tenía sentido desde el punto de vista financiero seguir pagándome ese tipo de salario cuando no iba a hacer mucho más que supervisar las operaciones comerciales», dijo Sohnlein, añadiendo que fue “una de las decisiones más difíciles que tuve que tomar» y que una vez pensó que iba a ser “el último trabajo que tuviera”.
Otros testigos que se espera declaren el lunes son el antiguo director de ingeniería de OceanGate, Phil Brooks, y Roy Thomas, de la American Bureau of Shipping. Se espera que la vista se prolongue hasta el viernes e incluya más testigos.
Lochridge y otros testigos pintaron el cuadro de una empresa con problemas que estaba impaciente por poner en el agua su nave de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Los guardacostas señalaron al comienzo de la vista que el sumergible no había sido sometido a una revisión independiente, como es práctica habitual. Este hecho y el inusual diseño de Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa no tiene empleados a tiempo completo en la actualidad, pero está representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la inmersión final del sumergible, el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió el contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso de Titán mientras descendía. El buque de apoyo Polar Prince envió entonces repetidos mensajes preguntando si Titán aún podía ver la nave en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación de Titán a Polar Prince antes de la implosión del sumergible decía «todo bien aquí», según una recreación visual presentada antes en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible se había perdido, los equipos de rescate enviaron rápidamente barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. Los restos del Titán fueron hallados en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los guardacostas. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate declaró que cooperó plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde su inicio. Titán realizaba viajes al lugar donde se hallaron los restos del Titanic desde 2021.
Por Patrick Whittle
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