SAINT-DENIS Francia—El estadounidense Cole Hocker dio la sorpresa en los Juegos Olímpicos el martes por la noche, al batir su mejor tiempo personal en casi tres segundos y superar a los favoritos Jakob Ingebrigsten y Josh Kerr por la medalla de oro en los 1500 metros masculinos.
Hocker ganó la carrera en un tiempo récord olímpico de 3 minutos y 27.65 segundos, pasando del quinto al primer puesto en los últimos 300 metros para derrotar a los dos corredores cuya rivalidad dominó los preparativos de la esperada carrera.
«Para muchos puede ser decepcionante, pero quienes siguieron de cerca mi temporada sabrán que tenía la capacidad para lograrlo», comentó Hocker. «A pesar de eso, hoy era crucial que todo saliera según mis expectativas».
Hocker, de 23 años y procedente de la Universidad de Oregón, llegó a estar 30-1 en la carrera. Venció a Kerr por 0.14 segundos, mientras que Ingebrigtsen, que marcó el ritmo en los primeros 1250 metros, terminó cuarto, por detrás del estadounidense Yared Nuguse.
Aproximadamente una hora después de esa sorpresa llegó una victoria estadounidense que casi todo el mundo veía venir, cuando Gabby Thomas se impulsó en la curva para ganar el título de los 200 metros femeninos en 21.83 segundos.
Su margen de 0.25 segundos sobre la campeona de los 100, Julien Alfred, fue 0.11 segundos mayor que el de Hocker, a pesar de que Thomas corrió media vuelta y Hocker casi cuatro.
Hocker, que registró su anterior mejor marca personal de 3:30.59 en las pruebas olímpicas de este verano, es el segundo estadounidense que gana la milla métrica en los Juegos Olímpicos en los últimos 112 años. El estadounidense Matt Centrowitz ganó el oro en 2016.
«Más o menos me imaginaba que sería rápido», dijo Hocker. «Imaginé que Ingebrigtsen querría desafiar a chicos como yo. Pero sabía que aún no me habían puesto a prueba a este nivel, y sabía que era capaz de ser tan fuerte como cualquiera de esos corredores de ahí fuera».
Todas las miradas estaban puestas en Ingebrigtsen, el noruego defensor del título, que llegaba con un punto que demostrar, y Kerr, el escocés que le derrotó en los campeonatos del mundo del año pasado.
Desde aquella victoria, Kerr e Ingebrigtsen se atacan mutuamente. Una de las más duras fue la afirmación de Kerr de que Ingebrigtsen sólo ganaba carreras con corredores que marcaban el ritmo, algo que no está permitido en carreras tan importantes como ésta.
Con ese telón de fondo, Ingebrigtsen se lanzó rápidamente a la cabeza y se mantuvo allí durante las primeras tres vueltas y media, mientras Kerr se movía entre la segunda y la tercera posición, preparándose para su típica remontada y para un posible adelantamiento del noruego en la recta final, de forma muy parecida a como lo hizo el año pasado.
«Por supuesto, es un error táctico no ser capaz de reducir el ritmo en los primeros 800», dijo Ingebrigtsen.
Mientras él y Kerr se desgastaban mutuamente, Hocker, de 1.70 m y más de 7.5 cm de estatura que los dos primeros contendientes, casi parecía que intentaba hacerles la foto al final de la carrera.
Al entrar en la recta final, se coló una vez por el interior, sólo para que Ingebrigtsen bloqueara ese movimiento.
Entonces, Hocker retrocedió y volvió a intentarlo cuando quedaban unos 50 metros.
Tanto él como Kerr, que corría por el exterior, pasaron a Ingebrigtsen, y luego Hocker batió al escocés hasta la línea de meta, primero con cara de incredulidad, pero luego golpeándose el pecho dos veces para celebrar una victoria que casi nadie vio venir, quizás excepto él.
El próximo encuentro de otra de las mejores rivalidades del atletismo —esta vez entre Sydney McLaughlin-Levrone y Femke Bol— tendrá lugar en la final olímpica.
Las dos mejores en los 400 metros vallas femeninos ganaron fácilmente sus semifinales.
McLaughlin-Levrone, que chocó contra una valla en su desplazamiento inicial, dio esta vez una vuelta limpia a la pista y terminó en 52.13. Bol hizo la vuelta en 52.57.
Ambas sólo se enfrentaron en dos ocasiones. McLaughlin batió récords mundiales en ambas carreras, y Bol fue tercera en los últimos Juegos Olímpicos y segunda en los campeonatos del mundo de 2022.
«El hierro con hierro se afila», dijo McLaughlin. «Siempre es divertido competir contra los mejores, y sé que vamos a presionarnos mutuamente».
Kirani James, campeón olímpico en 2012, logró el mejor tiempo en las semifinales masculinas de 400 metros, al ganar su eliminatoria en 43.78.
Los corredores con los dos mejores tiempos de este año, Quincy Hall de Estados Unidos y Matthew Hudson-Smith de Gran Bretaña, ganaron sus semifinales y estarán acompañados por el estadounidense Michael Norman para establecer una de las finales más abiertas.
El defensor del título, Steven Gardiner, aquejado este año por las lesiones, se retiró antes de la primera ronda.
Por Eddie Pells.
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