Construido dentro de un nicho en un acantilado a noventa pies del suelo de un valle de Arizona, un antiguo «castillo» estadounidense siguió siendo un misterio para los colonos de la zona durante décadas, hasta que los historiadores descubrieron que la estructura única tenía una historia mucho más antigua y rica de lo que se pensaba originalmente.
Cuando los colonos y los veteranos de la guerra mexicano-estadounidense llegaron a Valle Verde en la década de 1840, asumieron erróneamente que la fortaleza precolombina, ubicada en el terraplén de piedra caliza de Beaver Creek Canyon a lo largo de lo que ahora es la I-17, entre Phoenix y Flagstaff, fue construida por los aztecas. Lo llamaron Castillo de Montezuma, en honor al emperador azteca del siglo XVI Moctezuma II.
El libro “Conquista de México”, publicado por Walter Hickling Prescott en 1843, corroboró esta afirmación, según Chuck Nugent, colaborador e historiador de Owlcation. Prescott supone que los aztecas y sus predecesores toltecas habían construido numerosas viviendas de este tipo en el suroeste de Estados Unidos antes de emigrar a México.
Varios artículos escritos en el siglo XX también atribuyeron el castillo de Montezuma a los aztecas, dijo Nugent. Pero si bien la vivienda de Valle Verde ha conservado su nombre azteca, ahora se comprende mejor su desconcertante historia.
“La vivienda del acantilado no es un castillo y nunca tuvo ninguna conexión con el emperador azteca del siglo XVI”, dijo Nugent. “El castillo de Montezuma fue construido por una cultura nativa americana conocida como la Sinagua del Sur. Estas personas residieron en el Valle Verde durante 800 años o más y desarrollaron una cultura avanzada basada en la agricultura y el comercio”.
Si bien los orígenes de Sinagua no están claros, se cree que se asentaron en Valle Verde alrededor del año 600 d. C. para propagar cultivos de alimentos usando agua de Beaver Creek, construir casas y desarrollar rutas comerciales fructíferas.
El Castillo de Montezuma era una vivienda de Sinagua de principios del siglo XII, ya que las casas anteriores eran casas en foso construidas parcialmente bajo tierra. La estructura del acantilado, de cinco pisos y 20 habitaciones, era originalmente mucho más grande de lo que queda hoy, dijo Nugent, y una vez incluyó una sección más grande: el «Castillo A», compuesto por hasta 45 habitaciones construidas contra la cara del acantilado.
El piso más bajo del Castillo A yacía en el suelo del cañón, unido al acantilado, con vigas insertadas en zócalos excavados en la piedra caliza. Todavía se puede ver una de estas filas en la actualidad.
“El castillo A parece haber sido destruido por un incendio en algún momento antes de que el área fuera abandonada por el Sinagua de Sur”, dijo Nugent. “Dado que no se han detectado signos de guerra, la causa del incendio fue accidental o el resultado de alguna causa natural, como un rayo”.
Un misterio que permanece es por qué Sinagua exactamente abandonó su asentamiento de ocho siglos a principios del siglo XV, dejando el Castillo de Montezuma, que entonces tenía 300 años, a merced del tiempo.
Una especulación es que la inundación de las tierras de cultivo del pueblo vecino Hohokam puede haber llevado a los Hohokam a invadir el Valle Verde y expulsar a los Sinagua. Otros creen que el declive del asentamiento de Sinagua ocurrió gradualmente, ya que se fusionaron con los clanes Hopi más al norte y los Yavapai se mudaron.
Originalmente como grupo de cazadores-recolectores, hoy los nativos americanos Yavapai todavía viven en Valle Verde.
En 1425 el castillo de Montezuma estaba completamente abandonado. Fue redescubierto en 1583 por una pequeña expedición española de México que, dirigida por Antonio de Espejo y asistida por guías Hopi, buscaba metales preciosos.
Los siguientes en asentarse en Valle Verde fueron las tropas estadounidenses en la década de 1840. Con una nueva vida en el valle, el Castillo de Montezuma pasó de ser una vivienda abandonada a un sitio de interés nacional e histórico.
El sitio fue declarado protegido por la Ley de Antigüedades del presidente Theodore Roosevelt de 1906, convirtiéndose en la primera ruina histórica en ser nombrada Monumento Nacional y desde entonces ha atraído a miles de visitantes cada año. Los administradores del sitio realizaron recorridos guiados por el acantilado en escaleras para ver el interior del castillo hasta 1951, cuando el aumento del número obligó a los funcionarios a considerar la preservación de la piedra caliza.
Hoy en día, solo los investigadores pueden acceder al castillo, aunque hay un modelo de réplica, completo con muebles y habitantes, en el camino que conduce al sitio para turistas.
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